02
在川陀上，昆多・桑帝斯感到第一發言者的重擔壓得他快要窒息。自從堅迪柏的太空船從大氣層消失，進入黑暗的太空之後，他就一直閉門沉思，沒有再召開過圓桌會議。
允許堅迪柏單槍匹馬出發，究竟是不是明智之舉？堅迪柏是個相當傑出的人才，但他並非十全十美，有時難免過分自信。堅迪柏最大的缺點在於傲慢自大，而桑帝斯自己最大的缺點（他難過地想）則是老邁年高。
他一次又一次地想到，當年那位偉大的前輩普芮姆・帕佛，曾在銀河各處飛來飛去，親自擺平許多事情，那是多麼危險的行動。有誰能成爲另一個普芮姆・帕佛？堅迪柏行嗎？何況帕佛還有他的妻子爲伴。
其實，堅迪柏也有旅伴，就是那個阿姆女子，但她根本無足輕重，而帕佛的妻子本身也是發言者。
在等待堅迪柏音訊的這段日子，桑帝斯覺得自己一天比一天衰老。日子一天天過去，卻始終音訊全無，他感到神經愈繃愈緊。
當初應該派出一個艦隊，起碼是小型艦隊……
不，圓桌會議不會通過的。
然而……
當訊息終於來到時，他正處於睡眠狀態——睡得極不安穩，身心根本無法鬆懈。前半夜一直颳着強風，令他輾轉反側難以成眠。他像個孩子一樣，想象着風聲中夾雜着人聲。
在他即將進入紛擾的夢鄉之際，最後的念頭是幻想着退位後的輕鬆安逸。雖然他渴望早日卸下重擔，卻也知道目前萬萬使不得，如果他在此時此刻退位，一定是由德拉米繼任第一發言者。
當呼喚傳來的時候，他立即由夢中驚醒，在牀上坐了起來。
“你還好吧？”他問。
“好得很，第一發言者。”堅迪柏說，“我們是否應該建立影像聯繫，好讓通訊更加簡單扼要？”
“也許等
會兒吧，”桑帝斯說，“先報告一下，情況怎麼樣？”
堅迪柏察覺到對方剛剛睡醒，而且極爲疲倦煩躁，因此回答得分外仔細。他說：“我在一顆叫做蓋婭的住人行星附近，據我所知，沒有任何銀河記錄提到過它。”
“這個世界的成員，就是不斷改良謝頓計劃的人？就是反騾？”
“有此可能，第一發言者，這有幾個理由。第一，崔維茲和裴洛拉特所乘坐的太空艇，一直朝向蓋婭前進，現在可能已經在那裡着陸。第二，差不多在距離我五十萬公里外的太空中，出現一艘第一基地的戰艦。”
“大家不會無緣無故對蓋婭這麼感興趣。”
“第一發言者，大家的興趣可能並非不約而同。我來到此地，是因爲我一直跟蹤崔維茲，那艘戰艦可能也是因此而來。現在唯一的問題是，崔維茲爲什麼到這裡來？”
“你打算跟蹤他到那顆行星去嗎，發言者？”
“我曾經考慮過這個可能性，但是又出現了新的狀況。我現在和蓋婭的距離是一億公里，我感測到周圍太空中有個精神力場，非常均勻而且極端微弱。若非那個阿姆女子的心靈產生聚焦效應，我自己根本不可能察覺。她的心靈很不尋常，我當初願意帶她同行，正是爲了這個目的。”
“所以說，你的猜測是正確的。你認爲德拉米發言者當初知道這一點嗎？”
“當她慫恿我帶那女子同行的時候？我想不太可能。但我卻能善加利用，第一發言者。”
“我很高興你做到了。你是否認爲，堅迪柏發言者，那顆行星就是精神力場的焦點？”
“爲了確定這一點，我必須對數個彼此相距很遠的位置進行測量，以檢驗場的分佈是否具有普遍的球對稱。我的‘單向精神探測儀’可能做得到，只是無法肯定。但目前並不適宜再作深入調查，因爲我面對着一艘第一基地
的戰艦。”
“它不至於構成威脅吧。”
“很難講。目前爲止，我還不敢說那艘戰艦絕非精神力場的焦點，第一發言者。”
“可是他們……”
“第一發言者，很抱歉，請容許我打個岔。我們並不清楚第一基地如今的科技進展；他們的行動顯得過分自信，可能會給我們來個意外的驚奇。他們是否發明了控制精神力場的裝置，這點我必須先確定才行。簡言之，第一發言者，我所面對的是一羣精神力學專家，他們或是在那艘戰艦中，或是在整顆行星上。
“如果他們在那艘戰艦中，那個精神力場未免太過薄弱，根本制不住我，但是他們仍有可能牽制我的行動，而戰艦上的有形武器就足以消滅我。反之，如果焦點是那顆行星，既然在這麼遠都能偵測出來，行星表面的強度想必巨大無比，遠非我所能對付。
“這兩種可能不論何者爲真，我們都需要架起一個精神網路，一個整體精神網路。在有需要的時候，我要能支配川陀上所有的精神力量。”
第一發言者猶豫起來。“整體精神網路？過去從來沒有用過，甚至沒有人建議過——只有面對騾那次例外。”
“這個危機很可能比騾的威脅更爲嚴重，第一發言者。”
“我不相信圓桌會議會同意。”
“我不認爲您需要徵求他們同意，第一發言者，您應該宣佈進入緊急狀況。”
“用什麼藉口？”
“就把我向您報告的這些告訴他們，第一發言者。”
“德拉米發言者會說你是個無能的懦夫，自己把自己嚇瘋了。”
堅迪柏頓了一下，然後才答道：“我能想象她會說些類似的話，第一發言者，但她愛怎麼說就怎麼說吧，我都承受得了。目前並非我個人的面子或尊嚴受到威脅，而是第二基地本身岌岌可危。”
（本章完）