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田納爾將軍瞪着老大的眼睛望着哈里・謝頓，他的手指則輕敲着面前的辦公桌。
“三十年，”他說，“三十年了，你竟然告訴我說你們仍舊一事無成？”
“事實上，將軍，是二十八年。”
田納爾並未理會這一點。“而且都是用政府的經費。你知道已有多少億信用點投到你的計劃裡嗎，教授？”
“我沒算過，將軍，但我們都有記錄，我能在幾秒鐘之內，把這個問題的答案告訴你。”
“我們同樣也有記錄。政府啊，教授，可不是個無底的金庫。如今不像過去那些年頭，我們也不像克里昂那樣，對財政抱着不拘小節的舊有態度。加稅是很困難的，我們卻有許多地方需要信用點。我把你召來這裡，是希望你能用心理史學多少對我們作些貢獻。如果你做不到，那麼，我必須相當坦白地告訴你，我們就得切斷你的財源。如果沒有政府的補助，你還能繼續你的研究工作，那就請便，因爲除非你能讓我看看這些花費多麼值得，否則你就只有這條路了。”
“將軍，您提出了一個我無法實現的要求，可是，如果因爲這樣，您就終止政府的資助，那麼您便是拋棄了未來。給我時間，總有一天……”
“過去數十年來，好些政府都聽過你的‘總有一天’。你說你的心理史學預測執政團是不穩定的，而我的統治也是不穩定的，不久之後就會垮臺，教授，有沒有這回事？”
謝頓皺起眉頭。“我們的技術尚未那麼紮實，我還不能說這是不是心理史學所做的預測。”
“那麼我告訴你，心理史學的確做過這個預測，在你領導的計劃中，這項預測已是人盡皆知。”
“沒有，”謝頓熱切地說，“沒有這種事。或許我們當中有些人，曾將某些關係式詮釋爲執政團可能是不穩定的政府形式。但是還有其他的關係式，不難詮釋爲代表執政團是穩定的，而這正是我們必須繼續研究的原因。此時此刻，實在太容易利用不完整的資料和不完善的推論，達到我們所想要的任何結論。”
“但如果你們決定提出一個結論，說政府是不穩定的，並說這點有心理史學背書，即使它並未真正預測此事，難道不會增加不穩定性嗎？”
“極有可能，將軍。而如果我們宣稱政府是穩定的，也很可能增加它的穩定性。我曾經和克里昂大帝作過一模一樣的討論，前後有好幾次。我們確有可能把心理史學當
成工具，用來操縱人民的情緒，並取得短期的成果。然而，長久而言，很可能證明那些預測並不完整或徹底錯誤，那時心理史學會失去所有的公信力，彷彿它從未存在過一樣。”
“夠了！直截了當告訴我！你認爲心理史學對我的政府有什麼看法？”
“我們認爲，它看出你的政府裡面有些不穩定的因素。但是我們並不確定，而且無法確定，究竟用什麼辦法才能使情況變得更好或更糟。”
“換句話說，心理史學告訴你們的，只是你們沒有心理史學也會知道的事，而就在這上面，政府投資了數不盡的信用點。”
“心理史學終將告訴我們好些沒有它就無法知曉的事，到了那個時候，這項投資就會回收許多許多倍的報酬。”
“那個時候還要多久纔會來到？”
“我希望不會太久。過去幾年間，我們有了令人相當滿意的進展。”
田納爾再度用指甲敲打着桌面。“這還不夠，現在就告訴我些有幫助和有用的結論。”
謝頓考慮了一下，然後說：“我可以爲您準備一份詳細的報告，但是需要時間。”
“當然需要時間，幾天、幾個月、幾年，結果是永遠寫不出來。你把我當傻瓜嗎？”
“不，當然沒有，將軍。然而，我也不想被當成傻瓜。今天，我能告訴您一點我本人願意負全責的事，它是我在心理史學研究中看出來的，但我可能對它作了錯誤詮釋。不過，既然您堅持……”
“我堅持。”
“您剛纔提到了稅務問題，您說加稅有困難。不用說，這種事一向困難。任何政府想要運作，都必須以某種方式聚集財富。政府獲得這些信用點的方法只有兩種，第一，藉着劫掠鄰邦；第二，勸導自己的公民心甘情願而和平地繳出這些信用點。
“既然我們已經建立起一個銀河帝國，而它已經以適當的方式運作了好幾千年，我們就沒有可能劫掠鄰邦，只有鎮壓偶發的叛亂是例外。這種事不常發生，不足以支持一個政府；即使足以支持，這種政府也會太不穩定，無論如何不會持續太久。”
謝頓深深吸了一口氣，又繼續說：“因此，籌集信用點的方法，必須是請求公民將其財富的一部分交給政府使用。由於政府因而得以有效運作，公民想必寧願以這種方式花費信用點，也不願人人私藏那些財產，卻活在一個危險且混亂的無政府狀態。
“然而，儘管這個要
求是合理的——公民靠繳稅維持一個穩定且有效的政府，日子就會過得更好——他們卻不會情願這樣做。爲了消除這種心態，政府必須做得好像沒有拿走太多的信用點，而且考慮到了每位公民的權利和利益。換句話說，他們必須減少低收入者的繳付百分比，必須在估稅之前減去各種扣除額，此外不一而足。
“時間一長，隨着各個世界、每一個世界的各個行政區，以及各個經濟體系全部要求和爭取特別待遇，稅務必然變得越來越複雜。結果便是政府的稽徵部門規模越來越大，組織越來越龐雜，而逐漸變得難以控制。普通公民無法瞭解爲何要繳稅，要繳多少稅，哪些可以減免，又有哪些不行。就連政府和稅務機關本身常常也是一頭霧水。
“此外，稅收中必定有越來越多的一部分，被用來運作過度精細的稅務機關，諸如保存記錄、追查漏稅。所以說，可用於建設性用途的信用點越來越少，而我們卻束手無策。
“到了最後，稅率會變得一發不可收拾，並會激起不滿和叛亂。歷史書喜歡將這些事情歸咎於貪婪的商人、腐化的政客、兇殘的戰士、野心的總督。但他們都只是個人，他們只是利用稅率膨脹趁火打劫。”
將軍粗聲道：“你是在告訴我，我們的稅制過於複雜？”
謝頓說：“假使不是，那麼據我所知，它就是歷史上唯一的例外。倘若心理史學只告訴我一件必然的事，那就是稅率的膨脹。”
“那我們要怎麼辦呢？”
“這點我無法告訴您。我說希望準備一份報告，就是打算討論這個問題。但正如您所說，需要一段時間才能準備好。”
“別管什麼報告了。稅制過於複雜，對不對？你是不是這樣說的？”
“有可能是這樣。”謝頓謹慎地答道。
“想要糾正，就必須讓稅制變得簡單些。事實上，是要儘可能簡單。”
“我還得研究……”
“廢話。極度複雜的反面就是極度簡單，我不需要什麼報告來告訴我。”
“您說得有理，將軍。”謝頓道。
這個時候，將軍突然擡起頭來，彷彿有人在叫他——其實真的有人在叫他。他緊緊握起雙拳，與此同時，厄拉爾上校與鐸絲・凡納比裡的全息影像突然出現在房間中。
謝頓嚇呆了，驚叫道：“鐸絲！你在這裡幹什麼？”
將軍什麼也沒說，但他的兩道眉皺成了一條。
（本章完）