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芮奇盡全力打量這位新朋友，卻不讓自己滿臉的純真消失無蹤。此人有一對尖銳的淡綠色眼睛，他的右手握成拳頭放在桌上，看起來頗具威脅性。
芮奇一臉嚴肅地望着對方，默默等待。
於是，這人又說：“據我瞭解，你自稱是九九派。”
芮奇儘量顯得坐立不安，這倒不難。他說：“先生，問這做什麼？”
“因爲我認爲你年紀不夠。”
“我的年紀足夠，我以前常在全息電視上，看九九・久瑞南的演講。”
“你能引述幾句嗎？”
芮奇聳了聳肩。“不能，但我掌握了概念。”
“你真是個勇敢的年輕人，竟敢公然宣稱是九九派，有些人不喜歡聽到這種事。”
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“我聽說衛荷有許多九九派。”
“有可能。這就是你來這裡的原因嗎？”
“我在找一份差事，也許其他的九九派會幫我。”
“達爾也有些九九派。你是從哪裡來的？”
毫無疑問，他聽出了芮奇的口音，這點是無法僞裝的。
芮奇說：“我生在千丸區，但我青少年時期幾乎都住在達爾。”
“做些什麼？”
“沒做什麼，上上學什麼的。”
“你爲什麼是九九派？”
芮奇故意讓自己變得激動些。他既然住在飽受壓迫與歧視的達爾，不可能沒有成爲九九派的明顯理由。他說：“因爲我認爲，帝國應該有個更能代表民意的政府，讓更多的民衆參與，而各區還有各世界之間應該更加平等。任何有頭腦、有心腸的人不都是這麼想嗎？”
“你想見到帝制被廢除嗎？”
芮奇頓了頓。雖然發表任何顛覆性言論都能沒事，但公然反帝的論點則超出這個界限了。於是他說：“我可沒那麼講。我信任皇帝陛下，可是整個帝國遠非一個人治理得了的。”
“不是一個人，還有整個的帝國官僚體系。你對首相哈里・謝頓有什麼看法？”
“對他沒啥看法，對他並不清楚。”
“你只知道政府事務應當更加反映民意，對不對？”
芮奇讓自己露出一副困惑狀。“那是九九・久瑞南以前常說的。我不知道你管它叫什麼，我聽過有人管它叫‘民主’，但我不知道那是什麼意思。”
“民主是某些世界嘗試過的一種制度，有些世界則仍在嘗試，但我沒聽說那些世界治理得比其他世界更好。所以說，你是個民主人士？”
“這是你用的稱呼嗎？”芮奇故意垂下頭來，彷彿陷入沉思，“我覺得稱九九派自在多了。”
“當然，身爲達爾人——”
“我只不過在那裡住過一陣子。”
“——你完全贊成諸如人人平等這類的主張。達爾人身爲被壓迫的一羣，自然會有那樣的想法。”
“我聽說衛荷人對九九思想也十分熱衷，他們可沒受到壓迫。”
“理由不同。歷任衛荷區長總是想當皇帝，你知道這件事嗎？”
芮奇搖了搖頭。
“十八年前，”那人繼續說，“芮喜爾區長差點就發動一場成功的政變。所以與其說衛荷人是九九派，不如說他們是反克里昂的叛逆。”
芮奇說：“我對這種事啥也不曉得，我可不反對皇帝。”
“但你贊成伸張民意，對不對？你是否認爲某種民選的集會能治理銀河帝國，而不至於陷入政爭和黨同伐異？不至於癱瘓？”
芮奇說：“啥？我可不懂。”
“你是否認爲在緊要關頭，一大羣人能很快作出決定？或是他們只會坐在那裡爭論不休？”
“我不知道。可是，目前只有少數人能爲所有的世界作決定，這似乎不太合理。”
“你願意爲你的信仰而戰嗎？或者你只是喜歡口頭說說？”
“沒人要我作任何戰鬥。”芮奇答道。
“假設有人要你這麼做，你認爲你對民主——或是對九九哲學的信仰有多少分量？”
“我會爲它而戰，只要我認爲這樣會有好處。”
“好個勇敢的小夥子。所以說，你來衛荷是爲了你的信仰而戰。”
“不，”芮奇不自在地說，“我不能這麼講。先生，我是來找一份差事。這年頭，找份差事可不容易。而且我沒啥信用點，人總得活下去。”
“我同意。你叫什麼名字？”
這個問題在毫無預警之下冒出來，但芮奇早已有所準備。“普朗什。”
“是名還是姓？”
“據我所知，就這麼個名字。”
“你沒有信用點，而且我猜，受的教育也極少吧。”
“只怕就是這樣。”
“沒有任何專業工作經驗？”
“我沒做過啥事，但我願意做。”
“好的。我告訴你怎麼辦，普朗什。”他從口袋裡掏出一個白色的小三角形，按了幾下，上面便顯出一行字跡。然後他用拇指抹了一抹，將那行字跡固定。“我會告訴你該到哪裡去。你帶着這東西，它能幫你得到一份工作。”
芮奇接過那張三角卡片，瞄了一眼。那行字跡似乎會發出螢光，但芮奇卻讀不懂。他機警地望向對方，問道：“萬一他們以爲是我偷來的呢？”
“這東西是偷不走的。它上面有我的標誌，現在又有你的名字。”
“萬一他們問我你是誰呢？”
“不會的，你就說你要一份工作。這是你的機會，我不能保證，但這是你的機會。”他又給了芮奇一張卡片，“這是你該去的地方。”這回芮奇看懂了上面的字。
“謝謝你。”他咕噥道。
那人做了一個打發他走的小手勢。
芮奇起身離去，不知道自己將碰到什麼。
（本章完）