北京宣武門象坊橋，北洋政府政務院。
代總統馮國璋邁着疲憊的步子回到自己的辦公室，揮手示意隨從全都退下，隨從們將剛剛結束的與日、英、法、美四國公使會談的記錄輕輕放在寬大的花梨木桌面上，悄然無聲地退出去。
此刻，馮國璋生出心力交瘁之感。
國內的混亂局勢，不但求不來列強的幫助和支持，反而被列強用以向自己不斷施加壓力，雖然說政治就是一種利益的交換和妥協，但是馮國璋發現自己似乎再也沒有任何東西，能夠餵飽貪得無厭的英美日等餓狼。
如今，東北已被日本支持的張作霖佔據，除了一個虛無縹緲的政治名分之外，已經被張作霖牢牢佔據的東北，完全獨立於中央領導之外，不但不爲中央政府分憂，反而在日本的利誘縱容之下，對關內富裕的直隸地區虎視眈眈。
十年九災的陝甘寧新這西北四省，根本不能指望，別說讓四省上繳稅收，不用中央政府反哺就念阿彌陀佛了；山東、河南、安徽、江蘇、浙江五省雖然牢牢地掌握在北洋軍手中，但是隨着北洋內部的分裂，直系與皖系的激烈對抗分道揚鑣，造成了駐紮各省的軍隊各自爲政，一個個心裡早已沒有國家和集體的利益，利用難得的時局混亂甩開膀子橫徵暴斂，飛速壯大自己力量的同時，仍不忘左顧右盼，虎視眈眈，隨時都有可能拋棄最後的一點情義，玩弄大魚吃小魚的勾當。
富饒的上海也不用想了，洋人們無時無刻不提出不惜一切維護自己國家利益的警告，除非是佔據上海的皖系失去洋大人的信任，否則馮國璋無論如何也無法染指上海這塊巨大的稅源地。
相對於北洋軍隊與南方護法聯軍爭鬥不息的贛閩兩省，兩湖地區如今已成了北洋政府的心腹大患，而究其原因，川軍與湘軍的結盟纔是所有禍亂的根源，僅僅是湖南譚延闓和程潛等人發起的統一運動，就牽扯了北洋軍三分之一的兵力。
值此關鍵時刻，一直偏安一隅的川軍露出了鋒利的獠牙，以令人不可置信的決心和速度，悍然攻佔荊襄地區，四個師的川軍精銳，兵鋒直指武漢，與湖南的湘軍形成南北呼應之勢，大有將北洋軍五個師攔腰截斷、逐一圍殲的野心。
就在馮國璋緊急召集北洋大佬商討對策的時候，日、英、法、美四國公使不請自來，一見面就集體抗議中國的內戰已經嚴重損害到他們的巨大利益，日本公使甚至威脅出兵上海和武漢，以保護日本的利益和僑民生命財產安全。
對於列強的這副強盜嘴臉和霸道行徑，沉浮宦海二十餘年並擁有豐富政治經驗的馮國璋無比熟悉，可以說從北洋奠基人李鴻章開始，就在不斷地承受這種壓力，所以馮國璋非常得體地慢慢應對。
直到四國主動提出以鉅額貸款的形式，“全力幫助”馮國璋打贏內戰、穩固北洋政府的統治地位後，馮國璋才感到無比震驚和警覺，在此之前，他求爺爺拜奶奶也得不到列強的支持，難道今天太陽從西邊出來了？
等到四國拿出一份貸款抵押協議草案時，馮國璋才徹底看清四國的落井下石和巨大野心，其中僅僅是以京漢鐵路爲貸款抵押這一條，就讓馮國璋似乎覺得耳邊響起了震天的“賣國賊”的斥罵聲，其他關於擴大上海、武漢、天津和青島等十六個城市租界區域，以及四國分別瓜分浙贛鐵路、湘贛鐵路、粵漢鐵路築路權等等條款，足以和袁大帥當初的二十一條媲美，有過之而無不及。
極具涵養的馮國璋沒有當場拒絕，他婉轉地表示將盡快召開國會以重組政府、完善各級行政機構，然後才能將此草案提交討論，隨後他話音一轉，要求以延遲付款的方式購買三個陸軍師的武器裝備，利用四國公使的猶豫和內部分歧，把突如其來的巨大壓力輕鬆化解，但即使這樣，也耗去他整整一個下午的時間。
夜色降臨，寬大厚重的總統辦公室大門被人從外面輕輕推開，沒等馮國璋的秘書長上前彙報，風塵僕僕的段祺瑞已經帶着一陣風站到了馮國璋面前。
馮國璋連忙站起見禮，相互坐下之後，上下打量灰頭土臉的段祺瑞：“芝泉兄不是在天津接見瑞士公使嗎？坐汽車來的？”
段祺瑞點點頭，接過侍從遞來的溼毛巾，迅速擦了把臉，扔過毛巾，端起茶杯喝上幾口潤潤喉嚨，這才緩緩放下杯子，嚴肅地問道：“聽說四國公使和你談了一下午？”
“還不是他們一貫強調的那樣，想要獲得我們的鐵路路權，擴大租界面積......這一回他們倒是出奇地願意借錢和賣武器給我們了，可惜啊，付出的代價太大，我怕被人罵祖宗，不敢接受啊！”
馮國璋頗有點兒自嘲地搖頭笑道。
面對相交二十年的段祺瑞，他從來不覺得有必要隱瞞什麼，哪怕段祺瑞如今已經自成一系，不但控制了北洋近半軍隊，佔領了南邊富裕的三個省，還與強大的川軍保持着秘密聯繫。
副官長這時匆匆而來，低聲稟報說王士珍、陳宦、樑士詒等人已經到來，正在外間等候總統接見。
馮國璋擺擺手，吩咐說讓他們先等着，然後繼續和段祺瑞說話：“王子春（王佔元）發來密電，說他不想幹了，要把軍隊交給吳子玉。”
段祺瑞大吃一驚，怎麼也沒想到自己這個老部下，既然要把稅賦重地武漢和手上剩下的三個旅部隊，交給屬於馮國璋一系的吳佩孚，一時間不知如何表示纔好。
馮國璋笑了笑：“芝泉啊，其實武漢交給誰都一樣，都是我們北洋軍的地盤，你也不願意把武漢三鎮和漢陽兵工廠，交給川軍統帥蕭一鳴吧？記得年初我們花了足足五十萬大洋，才從蕭一鳴手上買回德國重機槍的全套圖紙和製造工藝，從五月份開始，漢陽廠成功仿製的德國mg15重機槍產量已穩居全國之冠，而且步槍產量也從年初的每月七百來枝，猛增到上月的一千五百支，儼然成爲我們北洋軍最大的武器來源，如果就此放棄，你捨得？”
段祺瑞早已平靜下來，哪兒還不知道馮國璋想要表達的意思？當下不動聲色地反問：“這麼說，曹仲珊的兩個師已經南下武漢了？”
輪到馮國璋愣了一下，他很快無奈地搖搖頭：
“從黎明前到中午時分，子玉在武漢連續發來三份急電，說子春把部隊扔給他後，就連夜乘坐火車北上，估計這會兒都快到鄭州了......子玉無奈之下召集子春留下的一羣將校，發現武漢內外的兵力如今只剩下不到六千人槍，其他的全都跑了......這麼點兒人，肯定不足以應對川軍的威脅，當即來電請求我派曹仲珊南下援助，這個時候容不得我們猶豫了，兵貴神速啊！”
“怎麼只剩下六千人？”
段祺瑞實在是無語了，怎麼也沒想到王佔元敗得這麼窩囊、這麼慘。川軍就算再強，也只是在潛江轉了一圈，隨即就識趣地退走了，除了零星的局部戰鬥之外，根本就沒有聽說什麼大戰發生。
馮國璋苦笑道：“鄂軍基本殘了，最完整的部隊可能就是石星川手上的兩個旅和匆匆收攏的幾千人馬，可哪怕有兩萬之衆，也全都是士氣全無的殘兵敗將，短時間內沒什麼指望了，可嘆可恨啊！
“另外，根據我們派駐重慶的人員發來的密報，川軍第二師已經開到重慶碼頭，連夜登船東下，估計上個月開到萬縣的川軍第六師也已經出川，所以我不得不命令曹仲珊趕快趕往武漢，這樣至少能讓湖南的革命黨軍隊有所顧忌，順便振作一下湖南我北洋各部的軍心士氣，否則湖南一失，你我再也別想收回來了。”
段祺瑞長嘆一聲：“所以你才召開這麼一個緊急會議，共商對策，對吧？說吧，想要我怎麼配合？”
馮國璋大喜過望，段祺瑞短短一句話的表態，無疑是向他表明不再寄望於蕭益民的主動妥協，意識到北洋一體、一損俱損的大局，原本已經分裂成直、皖兩系的北洋軍，終於在危機面前再次團結在了一起。
馮國璋站起來，走到段祺瑞面前，非常感動也非常誠懇地問道：“會不會因此影響你從四川定購的價值兩百萬的槍支彈藥？”
段祺瑞想了想，緩緩站起，搖搖頭露出一絲苦笑：“我想，一鳴還不至於就那點兒心胸，從辛亥年認識他到現在，從沒見過他有失信的時候，哪怕他不再願意賣給我武器彈藥，也會把錢退回來的。”
馮國璋不禁想起與蕭益民相處時的一幕幕情景，無比惋惜地說：
“這一回也不知一鳴老弟中了什麼邪，竟然與湖南的革命黨攪在一起，以他的實力和地位，來北京隨便怎麼幹都行，我們哥兒倆還會虧待他嗎？也不知他是如何向次公（趙爾巽）解釋的，唉！”
“次公回到山東老家就一病不起，再也不管任何俗事了......聽說一鳴非常孝敬他，每個月都會有一封信，還派去兩個醫生守在次公身邊，這事在山東都傳爲美談了。”
說到這裡，段祺瑞略微猶豫，低聲問道：“是不是我再給一鳴去一份電報，讓他重新回到中立的立場上去？”
馮國璋高興地握住段祺瑞的手：“芝泉兄，這樣再好不過了......但是，今晚這個緊急會議還是得如期舉行，不單止兩湖問題，江西和福建也要定下個明確章程，必須儘快回到中央旗下，否則，恐怕真應了子玉那句話——國將不國！”
段祺瑞理解地點了點頭，滿懷心事地跟隨馮國璋一同走出辦公室，來到外間的接待室，幾位將領和部長紛紛站起見禮，段祺瑞只是微微點了點頭，全副心思都飛到了宜昌。
現在天子還在靜心休養，由於藥物作用，每天睡眠時間都十多個小時，碼字時間極爲有限，所以保持不斷更就是天子最大的努力！
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