漫天的雪花，將灰濛濛的京城徐徐覆蓋，冷冽的北風掠過重重高高翹起的鬥檐，發出聲聲滲人的嗚鳴聲。
鄭王府庭院中的兩顆古柏已是大雪壓頂，精雕細描的廊檐上方掛滿了一條條晶瑩的冰棱，身披裘皮軍大衣的侍衛仍然挺胸昂首，一動不動地肅立在寒風之中。
華燈初上，剛被袁世凱授予少卿爵位的前總督趙爾在總統府秘書的引領下快步穿過迴廊，直接進入書房大門與袁世凱相見。
袁世凱對應召而來的趙爾非常尊重，大步迎上，阻止趙爾施禮，親切地拉着趙爾的手問寒問暖，一直送到會客沙發上才含笑坐下口正在主持清史修編的趙爾日漸顯老，但一雙睿智的眼睛仍然明亮，他已經猜到袁世凱召見的目的，非常從容地與在座的王士珍、楊度和楊士綺見禮，坐下後端起茶杯慢慢品嚐起來。
半圓形沙發中間是一張古樸雅緻的梨花木雕花茶几，茶几上方除了幾碟果脯點心，還有一沓報紙，最上面的一張報紙正是佔據典論主流地位的《京津泰所士報》。
袁世凱輕咳一聲，待衆人集中了注意力，便指指報紙，和顏悅色地詢問趙爾：“次公，這幾天的報紙你看了吧？”
趙爾含笑點頭：“看來，今天大帥召見屬下，是否因爲蜀地之事？估計是一鳴這孩子又給大帥添麻煩了。”
袁世凱哈哈一笑，王士珍和楊度等人也笑起來，對坦然實在的趙爾暗自欽佩。
袁世凱笑完，誠懇地徵求意見：“並非什麼麻煩事，而是一鳴賢侄和川軍數十將校聯名通電，懇請本帥和中央軍部赦免前川軍統領鍾穎將軍的罪責。另外，邊軍參謀長包季卿將軍也親至北京陳情，歷數鍾穎在新軍建設以及入藏平叛方面的功績，認爲入藏軍參贊羅長綺之所以死於軍隊譁變中，完全是企圖秘密誅殺軍中同盟會宮兵的羅參贊咎由自取，與入藏軍統領鍾穎將軍沒有任何關係。
“爲此，包季卿將軍不但請出諸多老朋友出面陳情，還把三年前的兵變過程，透露給京城的中外新聞界，從而把鍾穎一案弄得極其複雜。
次公，您擔任總督時，鍾穎將軍就在次公麾下效力，您對鍾穎一案有何見解？，、
趙爾從容回答：“有件事必須告知大帥和諸位，包季卿將軍到京城的第一天就找到本人了，至今他仍然住在本人家裡，所以本人對鍾穎一案較爲熟悉，哪怕大帥今晚不召見屬下，屬下也會在明日上午呈文大帥，爲鍾穎將軍求情。”
楊士琦看看含笑不語的袁世凱，轉向趙爾笑道：“可是羅家一族上呈的訴狀非常清楚，而且他們也有人證物證啊！”
趙爾哈哈一笑：“所謂的人證物證不值一提，完全是心中仇恨無處宣泄的結果，如果這樣憑空臆測的證據有效，恐怕川軍掌握的人證物證能多出百倍。此案非常清楚，若非入藏軍參贊羅長綺密謀誅殺軍中哥老會和同盟會官兵，怎麼可能引起譁變？
“譁變發生在入藏軍主力駐紮的密波地區，而譁變當日，鍾穎將軍正在拉薩與藏教首領聚會，商討如何處理西藏事務的問題，根本不知道密波發生的事情，更不知道譁變事件導致全局失控，三個主力團爲之逃散一空，這也是鍾穎回川之後，身邊僅剩數百將士的重要原因，可以說，鍾穎將軍頂多擔負失察之責，而不應成爲主要責任人。”
袁世凱等人面面相覷，均未料到近年來不問世事的老好人趙爾說出這樣一席話，原有的嚴懲鍾穎警示川軍的立場也隨之動搖了。
“次公，您老可知一鳴老弟爲了搭救鍾穎，私下放出的一些消息？”楊度含笑問道。
趙爾不解地望向楊度：“一鳴是個坦蕩的孩子，如果有什麼話，他定會寫信告訴老夫，絕不會胡言亂語的，是否有人想陷害於他？”
衆人愣住了，最後齊齊一笑，大讚趙爾的護犢之情。
楊度笑道：“這回一鳴老弟爲了營救鍾穎，不但派來參謀長包季卿將軍，還請動了陸軍總長段芝泉、直隸督軍趙智庵等軍中元老出馬求情，真是不遺餘力啊！
“坊間有傳言說，若是大帥不顧川軍衆將校求情，一定要嚴懲鍾穎將軍，四川邊防軍將會揭竿而起，投到革命黨陣營之中一同造兒—
“對於這個傳言我們自然是不信的，但也不能當成空穴來風！畢竟中央對四川仍然缺乏足夠的約束力，其中以一鳴老弟的立場最爲關鍵，想必次公也是瞭解的。”
趙爾點點頭：、‘一鳴這孩子雖然有些任性’但在重大問題上從不含糊，而且他從來看不起孫文一黨的所作所爲，屢次在漢陽鋼廠和革命黨借款案方面挺身反對，引來革命黨一次又一次的口誅筆伐，卻從未見他反對過大帥和中央政府的任何政策，他仍然是大帥任命的川軍邊防總司令，這些還不夠說明他的立場嗎？”
楊度愣了一下，其他人看到趙爾如此有理有據地爲自己的得意後輩辯護，一時也不好再說什麼了。
袁世凱暢聲一笑，站起來和氣地說道：“我們都能理解次公的苦衷，既然如此，鍾穎一案就沒必要審下去了！望次公多些指點一鳴賢侄，中央政府和四川邊軍都離不開他這位智勇雙全的將才，本帥和中央是信任他的，讓他不要有什麼想法，更不要背什麼包袱。
趙爾連忙站起：“屬下代一鳴感謝大帥！想必一鳴和川軍同僚也會記住大帥的寬容與信任，鍾穎將軍也會感銘大帥的恩德！”
袁世凱滿臉堆笑，和藹地詢問幾句清史編撰的進度，親自將趙爾送出書房門口，楊度幾個也非常恭敬地一同送別，看得出他們這些文人對當代大儒趙爾都是非常尊重的。
回來再次坐下之後，袁世凱的臉上不但沒有笑容，反而露出愁苦之色，他靠在舒適的沙發上長嘆一聲，望向衆謀士低蘆說道：“大家都不相信殺了鍾穎會導致蕭益民反叛的流言，但我本人卻是相信的，這傢伙真讓人頭疼啊！”
王士珍附和道：、‘縱觀蕭益民數年來的所作所爲’他是個重感情的人，也能分清形勢，正如次公所言，他是絕不會與國民黨走到一起的。不過此人年少得志太過跋扈，要是真惹惱了他，什麼事他都幹得出來。
“諸位應該記得，殺害他老師趙爾豐的兇手接連被他全家滅門，而且兩個直接兇手的腦袋被他掛起來公示，其中川軍將領謝炯逃到上海都沒能倖免，謝炯一家慘死公共租界不說，謝炯的腦袋被他掛到英租界巡捕房對面的電線杆子上；
“再有，川鎮之戰前，滇軍大力支持的劉存厚得罪了他，他轉眼之間就把劉存厚麾下兩個團的滇軍精銳包圍繳械把劉存厚趕出四……”至今只能呆在軍部藥且度日，不敢返回四川。這是何等殘酷的報復手段？
“我一直在想，如果不是大帥把尹昌衡調回北京關起來，恐怕尹昌衡現在已經身首異處了。”
衆人情不自禁地點頭，楊度苦笑道：“既然如此，還是儘快把鍾穎放了吧，否則很可能影響到大帥的計劃，目前我們已經成功說服豫西南的張釘部脫離聞民黨，該部將於下月初悄然南下，與駐紮荊襄的黎天才將軍的混成旅一同夾擊宜昌，迫使川軍中勢力最大的周俊部歸附，如果在這個節骨眼上得罪了蕭蓋民，這傢伙很可能會出兵支援周俊，從而打亂我們的全盤計劃。”
“駐紮陝南的馮玉祥混成旅半年前已經補足缺員，大帥還專門下撥了十萬元特別補貼、兩干支長短槍、數十萬發子彈和六門火炮裝備該旅，此刻正是他們報效大帥的時候，大帥和諸位爲了收復四川，一年來彈心竭力巧妙佈局，這根絞索也是時候收緊了。”楊士綺提醒道。
袁世凱頻頻點頭：“不錯，養兵千日，用在一朝，馮玉祥帶兵有方，是員猛將，讓他從川北直驅成都，再讓駐紮岳陽的陳宦率部開赴宜昌，從南面夾擊周俊的川軍兩個師，然後直接揮師佔領重慶，我再把沒用的胡景伊調回來，任命熟悉川軍的陳宦爲四川軍務督辦，並掌管四川民政，如此一來，蕭益民再怎麼不服氣，也只能守住他的成都老巢。只要我們拿下重慶，就等於拿下了半個四川，富得流油的自流井地區也就控制在中央手裡了。”
楊度建議道：“爲保險起見，是否給雲南唐繼堯打個招呼？”
袁世凱露出了笑容：“這個招呼是要打的，本來滇軍被趕出四川就不服氣，屢屢遭受蕭益民暗算的唐繼堯定會把握機會，加上蕭益民這孫子至今仍然強迫四千多滇軍俘虜當苦力，爲他修橋鋪路開荒種田，還美其名曰‘勞動改造”這無疑是滇軍上下的恥辱，就連蔡鱷每次和我提起這事也氣得咬牙切齒，將川滇之戰視爲一生的最大失敗，其他滇軍將校心中憤怒可想而知了！”
“那麼，何時釋放鍾穎？職下這段時間煩透了，也不知包季卿在背後使了多少銀子，一批批爲鍾穎求情的同僚直接找上門，弄得職下都不敢回家了。”王士珍低聲訴苦。
袁世凱搖頭苦笑：“既然已經決定放人，那就快點放好了，這麼多人求情，是需要給面子的，否則得不償失啊！還有那個包季卿，此人果然不同凡響，也不知他用什麼辦法，讓最討厭蕭益民的克定、克文兄弟倆也幫鍾穎向我求情了，也不知道鍾穎這大大咧咧的傢伙哪點好，值得四川那個小茶壺爲他出錢出人上下折騰。”
楊度笑道：“大帥，這也許就是蕭益民得人心的地方，別忘了這傢伙還是四川袍哥‘義字輩’的瓢把子，鍾穎是蕭益民發跡之初的好兄弟，當初兩人在一起沒少幹以權謀私貪污自肥的齷齪事，如果他見死不救，如何能讓手下跟他混飯吃的將校心服口服？
“既然這樣，大帥就索性成全他的義氣吧，至少能讓他在我們圍攻宜昌的時候，不敢撕下面子大喊大叫，蕭益民那個茶壺嘴兒可是很有威力的。”
衆人哈哈一笑，袁世凱也笑個不停，一個聞名全國的將領的生與死就在一片笑聲中決定下來了。
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