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從清遠縣城出發前往府城任安，坐馬車一般要兩天的路程。紀曉棠和紀三老爺一大早出發，行了一天的路，晚上就宿在青木鎮。第二天，依舊是天剛剛亮就起身，走了大約幾十里路，來到一處樹林茂密，兩側峰巒疊嶂的所在。
因這天天氣好，紀曉棠就嫌馬車裡氣悶，跟紀三老爺說了，就也騎了一匹白馬，和紀三老爺並轡而行。她雖穿着女裝，但並沒有佩戴什麼累贅的首飾，坐在馬上頗爲自在。
紀曉棠是自小就會騎馬，這些日子因爲紀三老爺要操練護院，又專門請李師傅李子玉教授馬術，紀曉棠也跟着學了，因此騎術更加精湛。
兩人這次來府城，除了貼身的小廝和丫頭，還帶了十來個護院，都由李師傅領着護衛車隊。除了這些人，紀二老爺還特意安排了紀府的大管事紀忠跟隨。紀忠來過府城，對道路、宿頭等都非常熟悉，一路上行程都是紀忠在安排。此刻紀忠就騎馬跟在紀三老爺的身側。
紀曉棠坐在馬上，觀望兩側的景色，就見周圍地勢越發的險峻起來。
“紀忠，”紀曉棠就問紀忠，“這是什麼地方，怎麼看着有些陰森森的。”
“三姑娘有一雙好眼。”紀忠就笑道，一面告訴紀曉棠和紀三老爺，“這地方就是有名的穆家寨了。”
“穆家寨？”紀三老爺似乎知道這個地名，面上好奇之色越發明顯。
“正是穆家寨。”紀忠就點頭。
穆家寨在任安府是大大的有名，因這裡地形險峻，卻又是南來北往、通往府城任安的必經之路，歷來是強人匯聚之處。
據說在最亂的時期，最多曾經有十幾股山賊嘯聚山中，終日靠打劫過往行人和客商爲生。
這片茂密的樹林中，不知埋了多少無辜的屍骨。
“如今天下太平，朝廷和府城衛所又多次派兵剿匪，這穆家寨一帶總算是太平了。”紀忠嘆氣感慨道。
紀忠說如今已無匪患。可是昨天到青木鎮的時候，其實時辰還早，如果依着紀三老爺的意思，就想繼續趕路，在下一個宿頭投宿，這樣也能夠儘早達到府城。
然而紀忠卻無論如何不同意。因爲如果不在青木鎮投宿，經過穆家寨的時候天色就晚了。
李師傅本來在後面押隊，這個時候騎着馬跟上來，就正好聽見了紀忠的話。李師傅立刻撥轉馬頭，回去挨個跟護院們囑咐，讓他們打起精神來。
“加快腳程，不要亂。”
這個樣子，竟是如臨大敵。
紀忠對此面露讚許，卻是什麼話都沒有說。
“難道說，山匪並沒有被全部剿滅乾淨？”紀曉棠就覺察出異樣來，問道。
“大股的山匪應該是被清繳乾淨了。”紀忠就道，“孤身的客人不好說，咱們這樣的車隊，應該是無妨的。只是小心無大錯。這穆家寨的地勢，還是太險惡了一些。”
聽紀忠這樣說，紀曉棠卻並不放心，又特意將李師傅叫到了跟前。
“李師傅，你可有什麼看法?”紀曉棠問李師傅。
“儘快通過穆家寨纔好。”李師傅並不像紀忠那樣粉飾太平，他告訴紀曉棠和紀三老爺，在投奔到紀家做武師傅之前，他曾經四處遊蕩過一段日子，聽說過關於穆家寨的傳聞。
據李師傅所聽到的傳聞，穆家寨的山匪並沒有被繳清，只是隱藏了起來，不再向過去那樣頻繁地劫掠路人。
穆家寨山匪的名聲不僅在任安府內，就是原來李師傅在太原衛所上，也是曾經聽聞過的。
聽了紀忠和李師傅的話，紀三老爺不僅不怕、不急，反而有些興奮。
“哈，這山中如果真有匪徒就好了，最好是他們不長眼睛，找上了咱們，正好給爺練練手。”紀三老爺興奮的臉色有些發紅。
他自覺跟着幾位武師傅已經學有小成，再加上有李師傅，和十幾名紀家最強的護院，大股的山匪對付不了，如果只是幾個山賊，可不正好給大家練手。
“曉棠，你快去馬車上坐。”紀三老爺就道。
紀曉棠沒理紀三老爺，只是吩咐紀忠和李師傅，讓車隊加快腳程。
雖然紀三老爺是長輩，但是不論是紀忠，還是李師傅，都知道紀曉棠在紀家說話是算數的，尤其是跟着 紀三老爺在一起的時候，因此忙都領命，一徑安排了下去。
紀三老爺就有些氣餒地看着紀曉棠。
“小叔，我爹爹吩咐了我來看着你的。”紀曉棠就道。
“曉棠，就不能通融通融？”紀三老爺跟紀曉棠打商量。
“沒的商量。”紀曉棠挑眉。
紀三老爺只得嘆氣。
紀曉棠提着馬繮繩，催促紀三老爺和她一起快走。
穆家寨的山匪，在她的記憶中留有猩紅沉重的一筆，她不願意想起，卻又實在無法忘記。
車隊正走到兩山中間，樹林最爲茂密的地方，就聽見前面樹林中傳出慘叫聲。緊接着，就有三四個樵夫模樣的人從樹林裡突然冒出來，衝着紀曉棠的車隊飛奔而來。
紀曉棠勒住馬。
紀三老爺從背後抽出了大刀，忙就護在了紀曉棠的前面。
幾個樵夫都是背後揹着柴，手裡拎着柴刀，腳程飛快，轉眼就到了紀三老爺的跟前。跑在最前面的樵夫是個矮小乾瘦的中年漢子。
“什麼人，快站住！”紀三老爺瞪起了眼睛，看幾個人雖是樵夫的打扮，但這麼跑來看着十分不好，心裡就生了警惕。
衝在最前頭的乾瘦漢子腳步卻並沒有停。
“有山匪啊，山匪殺人了！”乾瘦的漢子喊道。
隨即，後面的幾個樵夫也一樣地喊了起來。
原來這幾個樵夫是遇見了山匪，正在被山匪追殺。
“山匪在哪裡，共有幾個人？”這個時候，李師傅已經縱馬趕過來，帶了兩個精悍的護衛，隔開了紀三老爺、紀曉棠和乾瘦的漢子。
乾瘦漢子看見李師傅，腳步終於略頓。他終於發現，眼前的車隊並非尋常人的車隊，李師傅一身的氣勢也絕對不是普通人。
乾瘦漢子只是腳步略頓，隨即就又奔跑起來，這次卻沒直衝着紀三老爺和紀曉棠，而是朝車隊的一側衝了過去。
“快逃，山匪來了，就在後面，你們不是對手。我們已經被他們殺了一個。”乾瘦漢子一邊逃，一邊喊道。
似乎是爲了呼應這乾瘦漢子的話，前面的樹林中突然又冒出幾個人來，都是短打扮，手裡各拿着刀槍。
逃跑的幾個樵夫就有些慌了，其中一個就在車隊的前面摔了一跤，手中的柴刀一下子飛了起來，好巧不巧，卻正衝着紀三老爺和紀曉棠過來。
李師傅攔在前面，就舉起槍將柴刀磕飛了出去。
刀光劍影，被嚇到的人還能勉強鎮定，被驚了的馬卻不像人。
車隊裡就有幾匹馬被驚了，紀三老爺的馬首當其衝。
紀三老爺的馬先驚了，撂着蹶子往旁邊就衝，差點就撞翻了李師傅的馬。還是李師傅反應快，馬術精湛，纔沒被掀下馬來，同時緊緊抓住了紀三老爺的馬繮繩。
紀曉棠的棗紅馬本來還沒什麼，卻是被紀三老爺的驚馬給驚着了，灰灰叫着往旁邊就是一跳。本來這樣紀曉棠還能將馬穩住，可就在這個時候，不知道又是誰往人羣裡扔了一隻點燃的火把。
棗紅馬的尾巴就被燎着了。
棗紅馬驚跳了兩下，慌不擇路就衝進了茂林中。
“曉棠！”
“三姑娘！”
紀曉棠只覺得耳邊風聲呼呼而過，而呼喊她的聲音則越來越遠。好在她騎術精進了不少，且能在這種情況下保持冷靜，不僅沒有被棗紅馬顛下背來，還能夠躲避左右伸出來的樹枝。
這樹枝平常看着無害，此刻卻無疑是殺人的利器。
紀曉棠抿着嘴，手裡握着繮繩，身子緊緊地貼在馬背上。她不能就這麼死了。前世她還活了十六歲，這一世她可是要活的長長久久的，怎麼能這個時候就死了。她還有許多事要做。
貼在馬背上，紀曉棠的腦子卻格外清醒。她回想着方纔的情形。
問題出在那幾個樵夫的身上。
那幾個樵夫看着沒有絲毫的破綻，身上的衣服，背上的柴，手裡的柴刀。然而如果仔細回想，卻處處都是破綻。
既然被山匪追趕，性命不保，怎麼就不肯捨棄背上的柴？還有他們手中的柴刀，似乎是磨的太過鋒利了，用來砍柴，可有些大材小用。
還有他們見到車隊時的表現，普通的百姓可不會像他們那樣。
而且，幾個樵夫竟湊在了一處。而爲劫財的山匪偏偏大動干戈地追殺這幾個身無長物的樵夫，難不成他們是缺柴禾了不成。
不對勁，這件事從頭到尾都不對勁。
最不對勁的，就是向她和紀三老爺飛過來的柴刀。
事情怎麼會那麼巧。
如果不是李師傅身手驚人，是不是她和紀三老爺就要直接面對那些手裡拿着柴刀的樵夫了，而那飛出來的柴刀，是會砍在她的身上，還是砍在紀三老爺的身上。
還有燃起的火把。
大天白日，無故怎麼會點燃火把。而且，那火把真是無意地落到她和紀三老爺所騎的馬之間嗎？
有人想要她或者紀三老爺的命，又或者說，有人想要他們叔侄兩個的命！
江慶善嗎？又或者是……另有其人。
要查出真相，找到真相，她首先得活下去，紀曉棠想。
或許，她也不需要活的很長久，但無論如何，她要看着害她的那些人死在她前頭。
她不能這麼死。
就是憑着這股子求生的意念，紀曉棠不知道堅持了多久，然而耳邊的風聲卻並沒有減弱，棗紅馬還在林間飛奔。
得想個法子，紀曉棠這麼想，然而此刻，她又實在無法可想。
就在這個時候，紀曉棠聽見後面有聲音越來越近，是有人騎馬追了上來。
這是來殺她的人，還是來救她的人？
後面的來人馬騎的飛快，漸漸地紀曉棠已經能聽見另一匹馬和另一個人的呼吸就近在咫尺。能夠在這樣複雜的地形中，追上發瘋了的棗紅馬，這匹馬的腳力和這人的騎術都可以說歎爲觀止了。
如果這個人是來殺她的人……
紀曉棠沒有時間再想下去，棗紅馬似乎突然被什麼大力拉住，灰灰叫了兩聲，前蹄高高擡起，緊接着轟然一聲倒地。同時，紀曉棠感覺到自己的身體懸空。
“放開手！”少年聲音低沉厚重，他的呼吸幾乎灼燒了紀曉棠的耳朵。
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