第五章 新年伊始進京師
奉仁十三年，春，平謙（20）繼承王位，按理，新王即位要去京師親自謝恩，於是，平謙、艾臻欲往，艾臻故意帶上了朵珏公主，而那位郡主因爲被冷落，頗有不甘，嚷着要一塊去，艾臻無法，只好帶上，荊楚留給艾瞻（18）管理。
約五日，抵京師。
晚上，皇帝特意召開家宴來接待衆人，時隔一年不見，皇帝似乎又老了不少，高高坐於上方，九歲的小太子坐在一旁，與以往一樣，歌舞奏樂。
“臣祝皇上萬壽無疆。”席間，平謙舉杯賀道。衆人聞聲，均舉起杯子。
“都是一家人，何必多禮。”皇上拿起杯子，笑道。
不一會兒，小小年紀的太子忍不住了，他從座位上跑下來，一把撲到姐姐朵珏公主那去了，也許是太長時間不見了，讓這對親密無間的姐弟互相思念，皇上的眼裡也不禁流露出愛憐之情。
坐在最末端的郡主有些不開心，一直噘着嘴，見席間皇帝誇讚艾臻與公主夫妻恩愛，不禁猛一跳起：“皇上！我明明也是天珉的妻子，憑什麼不多表揚表揚我！”
此言一出，衆人均看向郡主，氣氛頓時凝固，“哈哈哈哈哈哈……”寂靜突然打破，衆人哈哈大笑，郡主竟然紅了臉，“笑什麼笑。”她小聲嘀咕道，自覺地坐下。
皇帝看了看郡主，又轉向看了看艾臻，皇帝心悅，撫了撫鬍鬚，彷彿是在爲艾臻對待自己女兒的真心所高興。
最後的餘興節目，是在皇家馬廄前的一個大場地表演的，沙場上點上燈，十幾匹馬訓練有素地站着。節目尚未開始，煙花先行，星光燦燦的夜空任煙火飛舞逗留，熠熠生輝。小太子一臉純真地拍着手，高興之情，不勝言表。
只見一個穿着棕色布衣，個子矮矮的少年將右手食指和拇指插入口中，再用力一吹，聽得一聲響亮的口哨，衆人均望過去，馬兒們聽聲紛紛臥地，左邊那排的向左邊倒去，右邊那排的向右邊倒去，蹄子都向裡彎曲，這一幕讓衆人驚奇不已。少年又吹了一次口哨，馬兒們又一同爬了起來，恢復原狀，再聽得一聲口哨，左排馬兒向右倒去，右排馬兒則向左倒去，四蹄均向外伸去，倆對馬兒頭並頭，竟無一點相撞，亦無一點空隙，“克賽！”少年喊了一聲，馬兒們均閉起眼，少年一匹匹巡視過去，所有馬匹竟然一動都不動，又走到前方，“歐厄！”所有馬兒睜開眼又馬上站了起來，“屈透！”少年喊過，一匹匹馬兒四腿彎曲，伏在地上，對着衆人，像是跪拜一樣。衆人拍手叫好，少年又面朝皇帝，行禮道：“小人已表演完畢。”
皇帝笑眯眯地，捋了捋鬍鬚：“好，下去領賞吧。”
“謝陛下！”少年轉過身去，又吹了聲口哨，向馬廄走去，所有馬均起身，跟着他走去，一點脾氣也沒有。
艾臻看得異常入迷，久久沒有回過神。“愛卿，”皇帝呼喚道“愛卿。”見艾臻沒反應，皇帝又再叫了一遍。
“哦，恕臣失禮。”艾臻回過神，低頭道。
“朕與卿有要事相商，請卿單獨到宣室來。”皇帝輕聲言。
“是。”艾臻應道。
於是衆人散去，艾臻便跟着皇帝去了宣室。
一進宣室，皇帝便命其餘人出去，太監自帶門退下。
皇帝坐下，艾臻站於殿前，皇帝突然嘆了口氣：“哎，天不佑朕哪。”
艾臻擡頭，奇怪道：“陛下何出此言？”
皇帝故作泣態：“朕之長子，賢能善良，本是繼承朕皇位的不二人選，可惜天不假年，竟不幸夭折，朕之幼子，年方九歲，不明政事；朕近期連感身體不適，恐命不久矣，不知這大平將交付於何人！”
“陛下長壽無疆，萬萬不要這樣說。”艾臻勸道。
皇帝慢慢從位置上走下來，走到艾臻面前，拍了拍他的肩膀：“朵珏安好，朕甚心悅，駙馬之才，盡已目睹，朕希望駙馬能擔國之棟樑，朕之忠臣。”
艾臻抱拳：“臣定當不負陛下所期。”
皇帝此時踱步言：“有一事，朕思慮已久，卿乃目有遠見之人，所以想問一問愛卿。”
艾臻看向皇帝：“陛下請講。”
皇帝停下腳步，側對着艾臻言：“太子性格軟弱不足以成大事，朕膝下又無二子，故欲傳位於楚王，一來，平謙乃仁德愛民之人，再者，有爾輔佐，定不會差。爾覺得呢？”
艾臻聽聞，並沒有半點驚訝之情，反而是將頭微微低下，一邊嘴角不禁向上勾去，其跪下，挽言：“陛下萬萬不可如此啊。”
皇帝有些驚奇，對着艾臻說道：“有何不妥嗎？”
艾臻繼續說：“回陛下，雖然太子年幼，但是太子殿下畢竟是陛下親子，是名副其實的皇位不二人選，若立楚王，則天下必定會有人不服，到時暗存二心者定會以此大做文章，天下亂矣；”言至此皇帝微微點頭，“其次，太子人品貴重，陛下言其軟弱，實則爲殿下擁有一顆仁愛之心，他日若登大寶，定能愛待子民，得民心者得天下，陛下何必再擔心太子的未來。故，陛下不應再考慮他人了。”艾臻說得很堅定。
皇帝聽聞艾臻所言，非常激動，一改悲相，扶艾臻起身，笑道：“有愛卿如此忠誠之士輔佐，我大平無憂矣。”
深夜，艾臻出宣室，回頭望了一眼金碧輝煌的宣室，不禁黯然神傷，熱淚盈眶的他往宮門走去，這條長長的道路一覽無餘，“是啊，有的父皇會擔心其年幼的孩子，故意扔出這麼奇香無比的誘餌去試探心腹重臣的忠心，而有的父皇呢？”艾臻想到這裡，不禁向南方的天空仰望，閉目，淚縱兩行。
次日，艾臻有意去找那位指揮馬兒表演的人。
“哦？天珉愛好馬術不成？”皇帝好奇地問道。
艾臻微笑，故作不好意思：“臣沒有其他愛好，只忠於馬術，昨夜又見此奇觀，目睹奇人，不知陛下可否將此班人馬借臣回荊楚觀賞幾日。”
“哈哈哈哈……”皇帝發笑，“區區幾匹馴馬，一個身份卑賤的馬奴，就值得朕的東牀駙馬如此日思夜想？”
艾臻不好意思地低下頭。
皇帝停止發笑：“也罷，你要，朕就將這班人馬送與你，也算是朕給你和朵珏的禮物吧。”
艾臻大喜：“謝陛下。”言畢，便迫不及待地跑了出去，尋那馬奴去了。
皇帝看着艾臻漸漸遠去的背影，意味深長地捋了捋鬍鬚，笑了：“有才，卻好聲色犬馬，有此人輔佐，朕無憂矣。”
出了宣室，艾臻臉色忽變……
艾臻到了馬廄，那位少年拿着個棕色的簍子正在餵馬。
“你好。”艾臻走到少年身後問候道。
少年聞聲，回頭看，有些驚嚇，慌亂地把簍子扔到了地上，忙跪下：“駙馬爺。”
艾臻笑了笑，扶他起來：“你認識我？”
少年見艾臻扶起他，有些不敢當，退退縮縮：“小人昨日看到過您。”
“哦，是麼。你叫什麼名字？”艾臻問道。
“小人叫程成。”少年低頭回答道。
“幾歲了？”
“十五。”
艾臻打量着少年，雖身在皇宮爲皇室服務，但是畢竟洗脫不了他身份的卑微，一身沒有破洞的布衣，一雙沒有漏風的布鞋，也許是他最好的配置了。
艾臻繼續說：“皇上有令讓你與我回楚地，今後，你就是我名下的人了，回去收拾一下吧。”
“是。”少年一下就答應了，表情也是有些害怕，可能對於他這種身份的人，他是有自知之明的。
艾臻欲走，剛回過去的半身又被餘光掃到的少年所折返，少年似乎有些營養不良，矮瘦矮瘦的，臉上沒有血色，手上繮繩的印子比比皆是。艾臻不忍，走到少年面前，從口袋裡掏出兩錠銀子給少年，少年不敢拿，“算我賞你的。”艾臻如此說，少年才抖抖索索地伸手，勉強接受。
回客殿的路上，艾臻遇見了小太子，太子眼尖，稚嫩的聲音遠遠就傳來：“姐夫！”一聲姐夫，叫得格外的親切。艾臻聞聲看去，只見小太子一臉興奮地跑來，身後還有擔心的宮女不停地呼喚，艾臻莞爾一笑，蹲了下來，抱住了太子。小太子貌似很喜歡粘着艾臻，用他那奶聲奶氣的聲音說道：“姐夫，我也想去荊楚玩，你回去的時候把我帶上好不好。”
艾臻笑言：“太子以後有的時間去，現在太子應該多讀書，不是嘛。”
小太子的臉馬上就由晴轉陰了，嘴噘了起來：“這樣我就會好久看不到姐姐了。”
艾臻勸道：“這有何難，殿下想公主的時候，可以寫信，把想說的都和公主說，公主也會很開心的。”
小太子低頭想了一會，又說：“好吧，可是姐夫要答應我，下次一定要帶我去荊楚玩啊。”
太子伸出了稚嫩的小手指，艾臻低頭看到，也伸出了自己的小指，二人拉手約定。
平謙的謝恩行程也接近尾聲了，一行收拾收拾，明日便準備返楚，朵珏公主的不捨之情也越來越重。
宣室內，公主正在與皇帝告別。
“父皇，女兒捨不得離去。”公主依偎在皇帝懷裡，戀戀不捨地說道。 皇帝輕輕拍着公主的背，說道：“傻孩子，你已經出嫁了，自然要回到新家去。父皇也捨不得你走啊。”
公主站起來，眼淚流了下來：“天珉說了，一年就會回來一次，父皇要保重龍體，不要太想念女兒啊。”
皇帝點了點頭：“天珉是個好孩子，他困難的時候你也要幫助他啊。”
“恩。”公主應道。
皇帝笑眯眯地繼續說：“更重要的是，朕希望早點抱到外孫啊。”
這一下，讓公主破涕爲笑，怪不好意思的。
“快去吧，天珉在等你。”
“女兒告辭了。”
皇帝親自到城門口送平謙艾臻一行，特意加派了護衛，侍衛們舉着楚旗，護着幾輛馬車，便出發了。
綠草依依，山河清秀，百花爭豔，雄鷹高飛，艾臻從馬車內探出頭來，所見的景象讓他歎爲觀止，於是想飽覽春芳的他，改成騎馬前行，巧的是，平謙也正有此意，於是二人驅馬至隊首，並馬而行，有說有笑。
“新年伊始進京師，忙碌不過二三事。聽得一聲雄鷹過，擡眼驚觀蒼穹破。”艾臻吟道。
《草乂紀之天命》第五章 完