馬正平覺得自己應該是時來運轉了，原本以爲這趟來舟山搬救兵的差事會頗費周折，但進展卻要遠比預計更爲順利。雖然還是沒能見到舟山的最高執政官石迪文，但軍方已經給出了明確的信號，會對徽籍鹽商提供軍事援助，支持他們用必要的手段在揚州繼續與競爭對手進行抗爭。
而馬正平事前準備用來打通關節的資金，到目前甚至連十分之一都還沒用到。當然他並不認爲這是因爲海漢官員有多麼清廉無私，而是海漢需要真正打開揚州鹽業市場的大門，又因爲種種原因不便動用武力手段，就只能利用徽籍鹽商來充當棋子了。
而當下揚州兩派鹽商間的爭鬥越發激烈，海漢選擇這個時候介入，從徽籍鹽商這邊所能獲得的合作條件也會對其更爲有利。不然等到揚州分出勝負，山陝鹽商一家獨大，海漢就算能與其達成合作，恐怕到那時候也爭取不到比較理想的條件了。
所以海漢這麼快就同意了自己的請求，起到關鍵作用的應該不是給段天成的那點好處費，而是因爲正好時機契合，海漢人認爲這樣做最符合他們的利益而已。
馬正平已經接到段天成的通知，讓他先自行與金盾護運舟山分號的大掌櫃元濤聯繫，安排好金盾人員前往揚州駐紮的事宜。至於舟山當局給徽籍鹽商提供的軍事培訓，也是要馬正平去與元濤磋商具體的實施方案。
照馬正平的理解，這也就意味着這位元大掌櫃已經接管了後續的合作事宜，也是自己接下來需要打交道的主要對象了。
相較於手握特權的官員，馬正平更喜歡跟商人洽談合作，一因爲只要有利可圖，商人就完全可以忽略立場、風險、恩怨之類的因素，只講利益，不談其他，可以把複雜的局面簡單化處理。而官員的顧忌就太多了，就連收個好處也要遮遮掩掩，着實會讓人覺得不痛快。
之前與段天成會面之後，馬正平也特意去了解了一下金盾護運的情況，才明白這個特殊機構的厲害之處。海漢人稱其爲鏢行，但其實與大明民間的鏢行是有着極大的區別。
首先這金盾護運背後的經營者就不是民間人士，幾乎所有人都知道金盾的後臺是海漢官府，而這所謂的鏢行其實就是一支編外武裝部隊，裡邊的帶隊鏢頭和管事，幾乎都是從軍中退下來的老兵。武器裝備更是了得，標準的制式武器便是燧發槍，比普通明軍還要厲害。
此外這金盾護運每次在外遇敵都是下手極狠，根本不會顧忌對方的身份，所以江湖傳聞中有不少不長眼的流匪山賊撞上金盾之後的悲慘故事。
但這些故事反而是讓馬正平對金盾護運的加入更加充滿期待，因爲這正好證明了這支武裝力量所具備的實力，如無意外應該足以應付山陝鹽商手底下的火槍隊了。
馬正平可不希望海漢派一堆酒囊飯袋去揚州敷衍自己，越是狠角色就越能證明海漢對合作的誠意。至於能不能跟這些狠人好好相處，馬正平倒是覺得沒什麼問題，畢竟這金盾護運是拿錢做事，自己給得起價錢，官方也打過招呼，相信金盾這邊也會給予應有的配合。
馬正平寫了拜帖，準備了禮單，然後派手下送到金盾護運這邊，邀請元濤會面。
馬正平做足了禮數，金盾那邊也很快回話應承下來，於是當晚馬正平包下的這處院子又來了新訪客。
馬正平接到手下通知，到院子門口迎接的時候，正好看到元濤從馬車上下來。這種黑色箱式馬車，馬正平在舟山已經見過幾次，據說只有一定級別的海漢高官才能享用，而這元濤居然就有這待遇，果然外界傳聞不假，金盾護運其實是就是海漢官營的機構。
兩人見禮之後，馬正平便將元濤迎入院中。他已經在花廳內設下宴席，就等着賓客一到便上菜了。
考慮到今天可能會與元濤談及一些機密信息，他就沒有再邀請別的陪客，不過宴席倒是毫不含糊，這一大桌菜是從島上最高檔的酒樓訂製的，還有專門僱來的絲竹班子就坐在院子裡，演奏着一些舒緩的樂曲。雖然在客棧這種環境下不免顯得有些不倫不類，但也足見馬正平的用心了。
元濤在舟山待了幾年，平時應酬也不少，島上大大小小的酒樓飯館都很熟悉，落座之後便誇獎道：“馬老闆應該是從大風樓訂的這桌宴席吧？的確有眼光，這島上最擅做海鮮的飯館，大概就數他家了。不過據我所知，大風樓的宴席價格頗高，馬老闆真是破費了！”
馬正平道：“元掌櫃客氣了，在下也是聽島上的朋友介紹說這家飯館做的宴席不錯，元掌櫃評價這麼高，看來這錢倒是沒白花。”
相較隔海相望的寧波，舟山島上的消費水平的確要高出不少，像這樣一桌酒席的定價，幾乎是寧波的兩倍了。就算是放在消費水平更高的揚州城，這桌酒菜的價錢也是很昂貴了。
當下馬正平也沒急於談正事，先招呼元濤喝酒吃菜，隨意聊些地方上的奇聞軼事。元濤走南闖北多年，接觸的人也是覆蓋各個階層各種職業，可謂見識頗豐，跟馬正平侃侃而談，什麼話題都能聊上幾句。
馬正平本意也是想借着閒聊試探一下元濤的成色，看對方是一介武夫還是跟自己一樣的生意人，這樣纔好在之後的接觸中看人下菜，對症下藥。不過元濤的實力顯然要比他預計的更強，聊了一陣下來，馬正平不由覺得自己的見識比對方明顯是差了一截。
馬正平卻越發有了聊下去的興趣，他想看看在自己所熟悉的領域裡，是否會找到對方的短板。
“聽說金盾之前也曾攬下了在大明境內運送海鹽的任務，不知元掌櫃對如今江浙地區的鹽業走勢有什麼看法？”
馬正平的這個問題所給出的範圍就很大了，也沒有什麼所謂的標準答案。
元濤見馬正平終於慢慢將話題引到了正事上，便放下了筷子，認真迴應道：“在我國開始向江浙地區供應海鹽之前，本地的鹽業生意有大部分都是被揚州鹽商掌控。不過大明治下的官鹽鹽場大多產能有限，就算能給鹽商們提供一些私鹽，其產量和質量也不見得能讓你們滿意吧？”
馬正平微微頷首，對此表示贊同。對鹽商來說，販賣私鹽的利潤其實是佔到了經營收益的大部分，否則如何能靠鹽業生意積蓄起龐大的家業。但官鹽鹽場的產能有限，的確並不能滿足衆多鹽商的需求量。而海漢在這方面的優勢就很大了，光是象山鹽場一處的產能，就已經將原本屬於大明官鹽的市場擠佔了不少，而且還有繼續擴大的趨勢。
至於質量上的差異，如果沒有比較倒也罷了，但馬正平親眼看過海漢所產的海鹽，的確是要比官鹽精細得多，鹽裡的雜質也少得多，這絕對是製鹽工藝更爲領先的體現。他也聽說過海漢生產海鹽是通過若干大大小小的鹽池來完成，但具體是如何操作，其中有哪些不爲人知的秘密，他卻一直沒有機會去作實地考察。
最要命的是，海漢精鹽產量大，價格還更低，這就讓大明鹽場所產的官鹽很難與其形成有效競爭。如果不是鹽商們需要通過從官府購買鹽引來獲得販售食鹽的資格，而這些鹽引必須要在官鹽鹽場才能兌現拿貨，那可能官鹽鹽場很快就會被海漢精鹽擠出鹽業市場了。
元濤繼續說道：“長期來看，也只有我國所提供的精鹽，纔有可能滿足鹽商們的需求。你們用鹽引從官鹽鹽場購得的海鹽作爲保底部分，從我們手裡買到的私鹽作爲利潤部分，這樣才能最有效地保證你們通過經營獲得穩定的高收益。”
馬正平道：“但理論上這樣的做法不合大明律法，如果被官府查到，那有可能會影響到我們從事鹽業經營的資格。”
元濤笑道：“你們揚州鹽商在地方上的影響力那麼大，哪會怕官府幹涉，再說那些地方官員，不也都是被你們養着的？查了你們的私鹽，那不就是跟自己口袋裡的銀子過不去嗎？”
馬正平聽他這麼一說，顯然是早就對鹽業經營中的貓膩手法瞭然於胸，看樣子想在對方面前打馬虎眼是行不通的。
元濤接着說道：“我聽說馬老闆已經跟商務處的楊大人談妥了，今後由你們承銷的精鹽數目會相當大，可以提前跟馬老闆說一聲恭喜發財了！”
跟舟山商務處談定的食鹽銷售協議，是海漢向徽籍鹽商提供軍事援助的前提，所以不管馬正平承認與否，徽籍鹽商接下來都會成爲海漢食鹽的重要分銷商。
馬正平見對方直接點明，便也只好苦笑着應道：“發不發財，如今還很難說，希望能借元掌櫃吉言，把這事情順順利利地辦下來吧！”
如果沒有死對頭作梗，那這種合作自然是發財的大好良機，但揚州局勢未穩，馬正平也拿不準之後的經營會不會遇到新的麻煩，所以就算知道這買賣利潤頗豐，當下也實在高興不起來。
既然已經談到鹽業經營上了，馬正平便索性引入到正題上：“此次要仰仗元掌櫃出動人馬前往揚州，不知元掌櫃和兄弟們可有什麼需要？只要是在下力所能及之事，必當盡力辦到。”
元濤就等着這個話頭，當下便應道：“馬老闆是爽快人，那我就打開天窗說亮話了。我金盾出動武裝護衛，一向在行動之前就講明價錢、待遇這些事情，以免執行任務過程中爲這些小事情發生糾紛，影響到正事。”
馬正平道：“這個是應該的，請元掌櫃報價吧！”
元濤道：“我們金盾的護衛人員分爲甲乙丙三等，外出執行任務的餉錢都是按日頭來算，如果以白銀結算，每天的餉錢分別是五兩、二兩、一兩。此外僱傭方需包攬執行任務過程中的食宿及交通費用，如需長駐，則還要提供穩定的居所。”
“如果行動期間護衛人員因公出現死傷，那麼僱主還需承擔一部分後事撫卹費用。另外任務開始之前，需先向我方繳納一筆押金，以備不時之需。待任務結束之後再做結算，多退少補。”
“任務期間，如護衛人員需進入戰鬥狀態，則指揮權自動歸於我方，並且可據形勢變化，自行調整應對戰術。在此狀態下護衛人員不會接受僱主指揮，但仍會盡力保證僱主的人身安全。另外戰鬥過程中的武器彈藥等物資的消耗，其費用也將全部計入最終的結算中。馬老闆可明白了？”
“明白，明白。”馬正平應道：“在下對此沒有什麼異議，照金盾的規矩執行便是。”
馬正平其實不是沒有異議，而是他明白自己沒有討價還價的餘地。如今是捧着銀子上門求着人家出手相助，這個時候哪有資格挑三揀四，嫌棄人家提的條件太苛刻。如果自己一提出異議，對方見自己不肯配合，直接一拍兩散，那豈不是前功盡棄。所以他乾脆就一口答應下來，反正這方面對方纔是專家，自己作爲門外漢還是不要亂髮言比較好。
元濤對馬正平的知情識趣也比較滿意，當下便又問道：“那馬老闆覺得這次需要我們出動多少人手？”
馬正平道：“若是方便的話，當然越多越好，就算有千八百人也行。至於食宿交通，我方可全部承擔。”
馬正平巴不得海漢能以金盾的名義派一支軍隊去揚州，哪怕是要爲此付出比較大的金錢代價，只要能一舉蕩平對手，日後也能靠着獨霸鹽業買賣把這些錢再賺回來。
元濤笑着搖了搖頭道：“馬老闆說笑了，我們的目的只是去保護馬老闆和其他重要人物，並不是去揚州打仗，所以也不會派出那麼多的人手。”