大夏東曉三年，春。
北境依舊是一片蕭瑟，就在此時，大夏帝國吉林高官春府的朱克圖率領加強後的兩個軍團（一個軍團一萬二千人）南下了，而帝國皇帝烏扎.尼堪的大纛也出現在裡面。
盛京。
皇太極這個冬天似乎過得相當不錯，一次也沒有暈厥，以往由於太過肥碩的身軀也似乎消瘦了一些，顯得更加精幹，春日裡，他的雙頰紅潤，顯得神采奕奕。
太醫院的首席太醫號過脈後嘴上雖在恭喜他，不過內心卻忐忑不安——脈搏跳動的比以前堅實一些，不過速度也快了許多。
武德殿，皇太極、多爾袞、阿巴泰、豪格、尼堪（褚英的兒子）、范文程、馬國柱、鮑承先等人濟濟一堂。
“真有尼堪那廝的大纛？”，皇太極的聲音低沉、渾厚，中氣十足，雄渾的聲音迴盪在空蕩蕩的大廳裡，給衆人的耳朵以強烈的刺激，見此情形，所有的人都是爲之一振，當然了，除了一位。
負責細作探查事務的鮑承先趕緊上前彎腰施禮。
“回稟陛下，我司藏在長春附近的探子先後有三撥回來稟報，彼等傳回來的訊息都相差無幾，尼堪那廝，咳咳……”
鮑承先頗有些不好意思地瞟了一眼如今也被封爲多羅貝勒的尼堪，最後目光停在皇太極身上。
“哈哈哈”，皇太極不禁大笑起來，“還真是難得，那廝也叫尼堪，更巧的是，他們兩人還是同歲，嗯，爲了有所分別，今後就叫那廝爲‘蠻酋’，尼堪的名字自然歸我愛新覺羅氏獨有，他一個烏扎部的索倫小子，何德何能與我愛新覺羅氏享用一個名字？”
“是，陛下”，鮑承先繼續說道，當他將目光從皇太極身上移開時，忍不住瞟了尼堪一下，只見他神色自若，不過在鮑承先看來，以前的尼堪雖然文質彬彬，不過身上始終有一股銳氣，這次他見到他時卻明顯少了這股銳氣。
“蠻酋的大纛長五尺、寬三尺，是用兩張堪達罕皮子加上紅色棉布縫製而成，大旗的尾部有四色羊毛編織的球節，大旗上繡着金色的飛龍、猛虎，中間是一杆帶有刺刀的火銃”
“根據密探的訊報，旗杆長達兩丈，是用一根上好的柞木精雕而成，整面大纛重達三十斤，聽說是他手下的護軍統領、指揮同知、一個還在準格爾部西北之地的乃蠻部落後裔，才十七八歲，名喚拔都者親自擎託”
“如今在蠻酋境內，普通軍隊使用的旗幟也是如此，不過一般只有四尺長、兩尺半寬，且都是紅底黑紋，沒有球節，那金色大纛乃蠻酋獨有，不可能作假，何況……”
見衆人的眼睛都看着自己，鮑承先不禁有些得意，“正好有一個探子身上有一隻從荷蘭夷那裡花大代價得來的千里鏡……”
“如何？”，這時連皇太極也有些沉不住氣了。
“裡面確實有那蠻酋！”
尼堪插道：“興許是冒充的也說不定”
鮑承先卻說道：“應該不會，蠻酋一向自詡甚高，何況金紅兩色明顯是他大酋所獨有，應該無人敢冒充，何況，蠻酋的護軍統領、指揮使，那個色目人葉連納克也在裡面，那人也是十七八歲的模樣，微臣的探子應該不會看錯”
“諸位都說說吧”
皇太極閉上了眼睛，衆人一見不曉得他是累了，還是在沉思。
半晌，阿巴泰說道：“按照鮑大人的情報，從戰力、經驗來說，長春朱克圖的軍隊實力最爲強勁，朱克圖、蠻酋以前的護軍統領查克丹主騎，前東江鎮毛文龍的手下大將陳繼盛的侄子陳文盛主步，還按照彼等的配置，一萬兩千人裡面有九千騎兵，分爲三個部分，每部分三千騎，一個步軍旅，三千多人”
“蠻賊火器衆多，兩萬多人，還有大量的騎兵，蠻酋出現在朱克圖的隊伍裡也不足爲奇，這麼來說，蠻酋是鐵了心要將梨樹城拿下了”
“不對”，緊挨着范文程坐着的馬國柱開口說話了。
在皇太極的文官隊伍裡，范文程無疑是排在首位的，接下來便是這位年歲與范文程差不多的馬國柱了，與范文程不同的是，馬國柱卻是滿清自己開科錄取的舉人，還是首批錄取的八名舉人之一。
與范文程擅長大略不同，馬國柱強在實務，而軍官出身的鮑承先強在軍謀，這三人便是眼下皇太極依爲臂膀的三大漢臣。
“若是要拿下梨樹城，朱克圖自己出動就行了，何須蠻酋親自坐鎮？”
尼堪說道：“馬大人的意思是蠻酋故意這麼做，就是要吸引我軍與他決戰？”
馬國柱點點頭：“微臣並不擅長軍務，不過蠻酋這麼做確實不同尋常，這裡需要弄清楚的是西邊的蕭阿林部、東邊的恩索部是否有動靜？”
鮑承先說道：“都出動了，蕭阿林那廝的目標自然是吳克善的科爾沁部落，而恩索那廝卻一分爲二，一部分開向龍城，一部分尚不知去向……”
“你的意見呢？”，皇太極突然睜開了眼睛，衆人見狀趕緊坐好，鮑承先號稱他的首席謀士，稍微猶豫了一下便說道：“微臣的意見是，咳咳，十有八九是鎮江堡……”
此話一出就如在平靜的池塘裡投入了一枚巨石，半晌，阿巴泰罵道：“好賊子，竟想對我大清實施那甕中捉鱉之策……”
話音未落，又想到自己將大清比作“鱉”實在不妥，趕緊跪了下來，“皇上，微臣一時糊塗，請皇上治罪”
皇太極卻波瀾不驚，他擺了擺手，“無妨，朕的估計也是如此，蠻酋是索倫蠻賊出身，索倫人號稱‘冠絕林中’，自然知曉我建州女真也是出自林中，彼等好大的口氣，竟想將我大清軍民困在長白山以西的大平原上！”
“國柱”
馬國柱趕緊站了起來。
“你擅長易數，何不推演一下我大清此戰的天數”
“這……”，馬國柱一聽不禁有些猶豫，這易數若是說的好並且應驗了自然是好，不過事情的發展千變萬化，哪怕有一點說的不對就是人頭落地的時候，偏偏包括皇太極在內的滿洲人都熱衷於此。
無奈之下，他只得揀好的說。
“陛下，諸位，我大清五行屬水，而蠻酋的國度號稱大夏，無疑屬火，水克火，陛下，此乃天意啊”
“再者，夏國居於北境，尚黑，尚寒，比之於四季便是冬季，而我大清居於東方，尚青，尚暖，比之於四季便是春季，冬季完畢之後就是春季，陛下，此乃又一祥兆”
“另，按照中土傳說，北方的大神名曰玄武，又稱龜蛇，而東方的則是青龍，青龍，乃四神之首，天子的化身，豈有龜蛇能勝青龍的？”
一席話將包括皇太極在內的滿人都引得哈哈大笑。
“啪！”
皇太極站了起來，這一次沒有任何暈眩的跡象，他自己也在暗忖，“難道是天意如此？”
“諸位，朕意已決，若還是按照以前那樣的小打小鬧，蠻酋必定會步步蠶食我大清，如今既然蠻酋親自來了，朕也願意會他一會，尼堪！”
“奴才在”
“你是兵部尚書，即可傳旨下去：責令錦州的多鐸抽出全部騎兵北上，牽制蕭阿林那廝，責成東邊的濟爾哈朗也出動，牽制恩索那廝，朕親率大軍前往梨樹城與蠻酋決戰！”
“陛下”，范文程站了起來，“朱克圖那裡雖然只有兩萬餘人，不過蠻酋在陽都尚有一萬多人，加上彼等佔據了漠南漠北，手底下的牧戶若是全部開動的話，也至少有幾萬騎兵，微臣認爲還是要慎重啊”
皇太極卻依然是一臉果決，“我大清與蠻酋作戰也有好幾次了，這廝雖然也會用到部族騎兵，不過並不是作爲主力來用的，何況我滿清八旗的真正對手並不是部族騎兵，而是蠻酋的正規軍，先皇在薩爾滸的策略朕看就完全適用於眼下”
“任他幾路來，朕只一路去！只要全殲朱克圖這一路，剩下兩路完全不足爲懼！”
范文程繼續說道：“以皇上的神威，如今身體又大好了，若是御駕親征的話，自然勝算很大，不過那蠻酋一向神出鬼沒，還是要小心一些”
皇太極笑道：“放心，朕也並不是孤注一擲。”
范文程心理一凜，“難道皇上還有另外的妙棋？”
……
等所有的人都走了，皇太極單獨將豪格留了下來。
“此次朕御駕親征，你就留在盛京監國，朕準備將兩黃旗、正白旗的全部精銳帶上，加上漢軍旗，也有四萬多人，加上嶽託的鑲藍旗，總數可能達到六萬人，六萬人啊，若是放在以前，足夠滅掉一個巨大的部落抑或國度了”
他的聲音透着一絲落寞，不過很快就回復過來，“此去梨樹城，就算不能全殲朱克圖的隊伍，也要將其大大損耗，讓彼等沒有餘力南下”
豪格一下跪倒了，“阿瑪，還是讓孩兒去吧，阿瑪龍體剛剛恢復沒有多久，還是靜養爲佳”
“靜養？”，皇太極沒有理會他，揹着手瞧着窗外，“朕還有靜養的機會嗎？再者，就算讓你掛帥，你能使喚得動多爾袞他們？”
他默默地站了一會兒，這才轉身將豪格扶起，“朕留你七叔、范文程在京城輔佐你，有事多聽范文程的，朕之前已經對他有所交待，去吧”
豪格有些不安，不過他不敢忤逆他阿瑪，他跪着向後退了好幾步，這才站起來退出大殿，等來到大殿外，他心裡既有些興奮，又有些失落。