1258年，九月初二，即墨。
即墨城西，兩輛看似普通的雙輪馬車從西而來，走到城門前，慢慢停下。
前面的馬車上，一個形容猥瑣的男子跳了下來，走到後面的馬車旁邊，點頭哈腰地請示道：“四爺，即墨城到了，咱們怎麼進去？”
“四爺”拉開窗簾，正是之前在膠西縣東海商行買了胸甲的那個男子。他看了看城門的方向，輕聲道：“不要聲張，就說我們是來即墨訪友的，進去找間客棧先住下。”
猥瑣男點頭應下，回去繼續趕車，心裡卻是一片狂喜：“哈哈哈哈，東海紅衣賊，這下你們惹上了膠州姜家，看你們還怎麼收場！”
原來這個男人竟然是當初黑水寨的李老二！
當初海岸一戰之後，李老二趁亂搶了艘小漁船逃了出去，由於當時王老大已經與他翻臉，所以他不敢往南邊龍王寨的方向跑，而是向北逃了。這反倒是救了他一命，不然就被連龍王寨一鍋端了。
他向北繞過半島區，找了處荒灘登陸，一路跑到了即墨城，投靠了城裡的黑幫，靠收保護費勉強混個日子。
沒想到後來東海紅衣賊竟然打敗了即墨營的官軍，把勢力一路延伸到了即墨城裡！
他一開始只是戰戰兢兢地看着，後來東海人開了賭坊，他的同夥有的被收編，有的不明不白就失蹤了，他知道再也不能在即墨呆下去，於是又逃到了膠西城去。
他在膠西沒什麼熟人，只能在碼頭扛貨過活。這年頭流民多，苦力不值錢，只能勉強餬口罷了——但是到了今年，東海人就像陰魂不散一樣，居然又跟到了膠西！
看到東海商行前那熟悉的髡髮和怪異短衫，還有即墨城常見的東海四輪車，李老二新仇舊恨一下子涌上心頭，想起當初在黑水寨的幸福生活和後來的顛沛流離，忍不住捶地大罵起來：“你們他孃的要跟我到什麼時候？”
氣憤之下，李老二徑直跑到膠州州衙，想要告發東海人謀反的陰謀。但是衙役一見是個苦漢子，就立刻嫌棄地打發他去旁邊的膠西縣衙，道：“民事去找膠西縣，別來這裡鬧事！”
他沒辦法，又去了縣衙，但書辦一聽是即墨的事，立刻就沒了興趣，喊人把他轟了出去，說：“即墨縣的事跟我們膠西縣何干？刁民別來搗亂，再鬧就打板子了！”
其時天降大雨，李老二在雨水中對天大叫：“老天哪，這世上就沒王法了嗎？”
但他後來仍然不死心，又跑到膠州的實際控制者姜思明的府邸附近轉悠，想玩一出攔轎伸冤的戲碼。轉悠了幾天，才逮到一次機會，攔住了一頂華麗的四人大轎，在被護衛打死之前引起了轎中人的注意。
轎子裡的人是姜思明的四弟，姜思恭。
姜家人丁興旺，姜思明這一輩共有兄弟九人，他排行老大，是五州萬戶，幾個弟弟也各有重任。二弟姜思聰是寧海州刺史，五弟姜思敬現在主持膠州事務。而這個老四姜思恭，之前一直在軍中幫姜思明處理雜務，這次回了膠州，一是休息幾天，二是蒐羅所謂的“東海鋼”。
膠州李應家之前向李璮軍中輸送了數百件優質鋼甲，看得姜思明甚爲眼饞，但他家與李應家素來關係不好，求也求不到。不過這幾十年下來，他家在李家也有不少眼線，最終打探出李家用的是“東海鋼”，產地應該就在膠州不遠，不然不會有這麼大的量。
這種優質而充盈的鋼材供給，往輕了說是賺錢的好行當，往重了說是軍國重器，自然令姜家眼紅，派出姜思恭來關注此事。
但膠州這麼大，商人這麼多，能工巧匠也不少，該如何找出那什麼東海鋼呢？難不成還能把商人一個個抓來拷問不成，那不是自毀基業嗎？所以姜思恭一直沒什麼進展。直到今天被一個莫名其妙的流民攔了轎子，他本來準備直接趕走，但沒想到這人口中一直喊着“東海紅衣賊”什麼的，一下子引起了他的興趣，就讓手下把他帶來盤問了一番。
沒想到這一問，一下子問出了不少驚人的情報出來。
即墨東海地界居然有了羣海外來的夷人佔地爲王，還帶了艘巨大的白船？
這羣夷人一個個都身高八尺凶神惡煞，都是精兵強將？
即墨官府居然派兵跟他們打了一仗，還被打了個落花流水？
這些夷人裡有不少能工巧匠，能製造不少奇怪的器械出來？
他們大肆招兵買馬，勢力都擴展到膠西了，官府還不知道？
信息量太大，姜思恭一下子被震住了。
最後彙總出的情報，讓他更爲震驚。這些東海人居然偷偷招募了數千的流民，在即墨大肆開荒，還到處開店，據說還有好幾艘大船做起了海貿，甚至還在膠西縣開了一家商行。這樣的勢力，哪個官府不會警惕，偏偏還在即墨程從傑的眼皮子做大起來了，這是怎麼回事？難道李二說的都是真的？
前幾天，姜思恭親自低調地着私服探查了一番這個東海商行，果然有所發現。他們所售的那種精鋼板甲，刀箭難入，姜思恭也是行伍中人，一眼就看出是絕對的軍國利器。如果有這種手藝，那製造出全身的札甲想必也不會很難。同時，那些琉璃和白糖，也一看是有厚利的珍品，如果能握在手裡……
由此，他對李二的話已經信了八分，所以決定親自去即墨一趟，看看這所謂的“東海商社”到底是個什麼玩意。爲了不打草驚蛇，這次的行程很低調，沒打出旗號，也沒興師動衆，只有兩輛馬車和幾個護衛而已。