華夏三年，8月18日，察合臺汗國，托克馬克，山丹嶺。
自林檎城往西行二百公里，就是伊犁河谷的出口；再往西行一百公里，有絜山城（阿拉木圖）；再西行一百公里，可見一道山嶺自東南延伸向西北，阻攔了去路，此山即山丹嶺；翻越山丹嶺，可見南方有一水草豐美的河谷，谷中有一條大河自東向西流過，此河名曰“吹沒輦”；吹沒輦河畔，有一座中等規模的城池，土語稱之曰托克馬克。
而這吹沒輦河曾經還有個更順口的名字見諸於典籍，即“碎葉水”；托克馬克城，其前身就是唐朝安西四鎮之一的碎葉鎮。
這些年來察合臺汗國不臣，與元國衝突不斷，不過邊境線一直變化不大。真金退入林檎城後，休養生息，重整軍力，然後開始逐漸向西蠶食。去年，元軍衝出伊犁河谷，攻佔了絜山城，然後就與托克馬克對峙了起來。今年以來，他們更是咄咄逼人，數次向山丹嶺發動試探式的襲擾，還嘗試從北邊繞過這座山嶺，局勢緊張。因此，察合臺汗國也從後方調兵遣將，加強防禦。
如今，夏季漸去，秋高馬肥，局勢就更加嚴峻了起來。前不久，一衆元軍從絜山城出發，大張旗鼓向山丹嶺攻來，察合臺軍也嚴陣以待，與他們對峙。
今日此時，震天的戰鼓再度響起。
“轟……轟！”
山下，元軍的炮陣冒出硝煙，炮彈伴隨着巨響向山口處掛着紫底白日察合臺旗的關城飛去，落在城牆或山地上，濺起團團塵土。
不久後，關城中察合臺軍的火炮也發出巨響，用炮彈回擊。
經過多年戰爭交流，火器不可避免地也傳到了察合臺汗國手中，他們自鑄的火炮雖然差了一截，但借山勢落差，還是與元軍的火炮打了個旗鼓相當……旗鼓相當的沒什麼用。
元軍帶來的基本是些千斤級別的野戰炮，打在土石關牆上沒什麼效果。而他們的炮陣都修築了炮位，對面的炮彈即使能打中，也是打在土牆上，徒勞無功。雙方轟轟隆隆打了好一陣熱鬧，卻沒有什麼戰果，過了一會兒，就都停止了這種無畏的示威動作。
稍後，元軍陣中派了幾個小隊的士兵出來，左右散出去很遠，試圖攻入山嶺上的薄弱處。
山丹嶺並不險峻，很多地方都是裸露的山坡，攀登相對容易。因此守軍不敢大意，也派出部隊前去攔截，一時間槍聲、刀劍聲與喊殺聲在山坡上交織，戰局焦灼起來。
不過，守將怯別並不關注眼前的這些搏殺，而是把目光投向了北方和西北方。在那邊，山丹嶺漸漸消失在大漠中，不復爲險地。如果元軍有心，完全可以派一支騎兵向北繞過山丹嶺，直搗托克馬克城，這山嶺的攻守也就沒有意義了。察合臺軍自然也知道這一點，所以在碎葉水畔部署有重兵，防備元軍的突襲。那邊，纔是決定勝負的主戰場，此處，只不過是雙方都心知肚明的戲臺而已。
他又回頭看了看山腳下的戰場，果然，元軍稍作試探就退了回去，沒有排遣後續兵力過來。他搖頭笑道：“演戲也不演賣力些。”然後又冷笑道：“哼，一羣被趕跑的野狗，給漢人搖尾乞憐。在這邊佯攻吸引我軍兵力，自作聰明，等三汗大軍一到，有你們好看！”
他再次看向西北方，不過這次的目光要深遠得多。
作爲察合臺汗篤哇麾下親信大將，他自然知道一些高層內幕。
元國在中原大敗虧輸的消息傳到西域，其餘蒙古汗國深受震動，也蠢蠢欲動起來。
十年前，窩闊臺、察合臺和朮赤（金帳）三系諸王就曾在怛邏斯城會盟，共討忽必烈。而面對新的形勢，就在今年初，察合臺汗篤哇、窩闊臺汗海都和金帳汗忙哥帖木兒再度會盟，達成協議，三國聯手，鎮服盤踞伊犁河谷真金所率的元軍殘部，重新召開庫裡臺大會，推舉大汗，以應對崛起的華夏國的威脅。
這個秋天，就是他們出兵的時候了！
不日，數萬錚錚鐵騎就將踏過吹沒輦，順亦列川（伊犁河）直入阿力麻裡，攻滅僞太子的殘部。屆時，眼下山丹嶺腳下的這些元軍，只不過是順手碾死的螞蟻而已！
正當怯別滿懷壯志，暢想着四國合一，攻入傳說中富庶的中原享福的時候，元軍陣中又有了動作。
“又幹什麼了？”怯別用手遮住東方的陽光，看向山下，只見元軍陣後捲起了揚塵，過了一陣子，一大片車馬出現在了煙塵中。
怯別眯着眼看過去，但距離尚遠看不清細節，只能疑惑地自言自語道：“那是什麼，援軍嗎？”
……
8月21日，察合臺汗國，氈的。
自碎葉水往西五百公里，有大河曰忽章河，即後世錫爾河；再往西五百公里，又有一條大河曰阿母河，即後世阿姆河。這兩條河大致平行向西北沙漠中流淌，最終齊齊匯入大鹽池（鹹海）之中，哺育了沿岸植被、牲畜和居民。
這兩河一海圍出的一片相對適宜生存的區域，就是所謂的河中地區，是傳統意義上的西域最重要的農耕和遊牧區之一。
氈的，便是忽章河中游的一座城市，大致位於後世哈薩克斯坦的克孜勒-奧爾達附近，周遭有着大片農田和草原，物資豐富，商旅彙集，是金帳汗國前往東方的必經一站。現在，氈的城外，就有着一眼望不到邊的營帳，營邊掛着各色旗幟，人頭攢動，戰馬嘶鳴，好一番熱鬧，儼然一支龐大的軍隊。
這支龐大的軍隊，就是來自西方的金帳軍隊與來自北方的窩闊臺軍的聯軍，合計超過了三萬人，每日都吞噬着無數的糧草，一旦動起來將驚天動地。
一個月前，兩軍陸續抵達氈的匯合，那時候雙方軍官士兵相互打招呼切磋，引來城中商人過來販售貨物，軍營中還要更爲熱鬧。今日他們開始收拾行裝，前往東南方的怛邏斯城與察合臺軍匯合，反而安靜了不少。
大營之中一處精緻的大帳中，兩支軍隊的首領，金帳的那海和窩闊臺的海都，正在商議着行軍計劃。
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那海是金帳汗忙哥帖木兒的堂兄，領地在烏拉爾河一帶，曾領軍與伊爾汗國在太和嶺一帶作戰，被射瞎一眼。雖說如此，但他軍旅經驗還是非常豐富的，因此就被派了出來，參與聯軍。
現在他一隻眼睛帶着眼罩，臉上還有兩道刀疤，配上絡腮鬍子，一臉粗獷的樣子。他在一幅寫意地圖上重重一戳，聲音粗啞地說道：“就這般，我軍先往昔格納黑去，你們去前面的掃蘭，然後我們再去兀提剌耳。”
對面的海都眉頭一皺，對他這種發號施令的語氣很不爽。
海都與那海同輩，都是鐵木真的重孫，但地位卻要再高一層，是窩闊臺汗國的現任可汗。實際上，他自認爲是窩闊臺一系的繼承者，而窩闊臺系是成吉思汗欽定的領袖世系，應當擔任所有汗國之上的大汗纔對。如果這麼算的話，那他該比那海還要高上兩層，只是別家都不認，那就有些尷尬了。
其實這次三汗會盟，海都纔是真正的主導。察合臺的篤哇是他一手扶上臺的，對他言聽計從，因此窩闊臺和察合臺兩系都實質掌握在他手裡。憑藉這實力做後盾，他才威逼利誘，說服忙哥帖木兒加入會盟，派出部隊加入聯軍。
而他也比忙哥帖木兒上心得多。後者自己不來，派了一個兄弟帶着一萬多人過來意思一下。海都卻親自來了，還一舉率領兩萬大軍前來，幾乎把本部兵力都掏空了。之所以這麼賣力，自然是有他的企圖的——他希望率三汗聯軍壓服真金後，在庫裡臺大會上衆望所歸地就任新一任蒙古帝國大汗，完成多年以來的夙願。
所以，現在雖然那海有所冒犯，他也忍了下來，咳嗽一聲，在地圖上比劃道：“就這般吧。在這兩城，糧草自會給足了你，但你們不可久留，也不可侵擾民田。半個月內，我們必須要到怛邏斯！”
那海哼了一聲，道：“海都兄弟，你還真把察合臺的東西當自己的啊？……也罷，秋草黃得快，打仗的日子也就這幾個月，是該快點。對了，應承我的火炮，什麼時候撥給我？”
海都出了一口氣，手朝東南指了指：“到了怛邏斯，自會給你。要是跟真金打起來的時候賣力，工匠和圖樣也會給你，不用急躁！”
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那海點了點頭，把地圖一卷，道：“那就這般吧，我回帳了。早日收拾行裝，早日完事。對付一幫子沒家的狗，這麼興師動衆。那忽必烈他們也是無能，丟祖宗的臉……”
“叮叮！”
突然間，帳外傳來一陣喧譁聲，稍後帳門口的鈴聲響了起來。
海都一凜，看向門口，喊道：“進來！”
不久後，一名風塵僕僕的信使走入帳中，在窩闊臺怯薛的指示下，從懷中取出一份帶着體臭的信件，交給了海都。
海都拆開一看，信中寫的是熟悉的回鶻字蒙古文，匆匆讀了一遍，臉色大變：“什麼，元軍攻破了山丹嶺，托克馬克岌岌可危，要我們速速發兵援救？”