新發現 仙女星系與本銀河系差不多大

用大型望遠鏡所看到的仙女座星系，與我們的銀河系很相似。(圖/NASA)

以前的天文學課本都這麼寫的：離我們250萬光年遠的仙女座星系(Andromeda Galaxy)，是我們本銀河系(Milky Way)的2到3倍大」，如今一種新的測量工具顯示，我們不必妄自菲薄，仙女座星系其實與我們大致相同。這個發現將會改寫所有的天文學書籍。

太空網( Space.com)報導，國際射電天文研究中心（ICRAR）的新研究表明，仙女座星系比太陽重800億倍(有800億個恆星)，與銀河系的恆星數大致相同。

以往的研究是透過望遠鏡觀測仙女星系，從觀測照片中的細節去評估星系的範圍，隨着望遠鏡性能的提升，我們看到更多仙女星系的細節，結果是仙女星系變得愈來愈大。如今研究人員改利用重力換算法，他們測量逃離星系所需速度，更能精確地計算仙女座星系的質量。

西澳洲大學的普拉傑瓦．卡夫裡(Prajwal Kafle)解釋：「當火箭射入太空時，它必須要有足夠的速度脫離引力，這稱爲『宇宙速度』(cosmic velocity)，脫離地球的第2宇宙必須達到每秒11.2公里，才能克服地球的引力。至於要脫離銀河系，則需要每秒550公里(第4宇宙速度)，我們應用這種基礎概念，反向推測仙女座星系的質量。」

聲明表示，以往我們高估了仙女座星系暗物質(Dark matter)的數量，使評估值出錯。

暗物質目前還是宇宙之謎，不過我們確定它具有引力效應，而且數量非常龐大，大約是我們看的到的物質(恆星、行星、星雲、宇宙塵埃，佔宇宙質量的5%)的3倍多，佔宇宙質量達到258%(更大比例的是暗能量，達到70%)。這些看不見的暗物質穩定了我們星系的結構，因此被認爲是將星系聚集在一起的「膠水」。

卡夫裡說：「我們檢查仙女星系高速恆星的軌道，發現它的暗物質含量不需要原原本設想的那麼多，暗物質可能只有原先推測的三分之一，也因此仙女星系大約與我們銀河系一樣的大小。」

卡夫裡接着說：「這個發現徹底改變了我們對自身，與本星系羣(直徑大約1000萬光年的宇宙範圍)的理解，我們曾以爲仙女座星系最巨大，我們排名第2，但現在情況已經改變，原來銀河系與仙女座星系差不多大。」

位在仙女座「膝蓋」上的仙女座星系，梅西爾星表名列M31，它是一個巨大的螺旋星系，也是唯一可以用肉眼看到的銀河系外物體。也是本星系羣當中，另一個大型的星系，除它以外，其他的星系都比我們銀河系小的多。

小型望遠鏡所拍攝的仙女星系，是個星空中模糊的光點，以前曾經以爲它是星雲，或是疏敵星團。(圖/臺北市天文館)

在望遠鏡中觀看仙女星系是非常優美的，它就像浮在宇宙中巨大的恆星島，而且它的構造與我們銀河系非常類似，恆星數量也差不多，令人不禁猜測，在仙女星系裡，是否也有另一羣高智慧生命，也在觀看我們的銀河系。

40億年後，仙女星系將逼近我們銀河系，天空會變得相當壯觀。右爲我們的銀河系，左爲仙女星系。(圖/NASA)

雖然我們與仙女星系之間有230萬光年的距離，不過天文學家發現，受到重力影響，2個巨大星系正逐潮在接近中，大約40億年後，仙女座星系就會籠罩我們的夜空，與我們銀河系融在一起。研究人員說，以前認爲比我們巨大的仙女座星系，會「吞噬」我們銀河系，但新的研究結果將修正兩大星系間碰撞的結果。不過可以確定的是，屆時夜空中星星的數量將會多上一倍。