爲何俄國與大陸仍忌憚F-16戰機?

F-16外型優美,設計也相當優異。(圖/網路)

F-16戰隼式戰鬥機是目前數量最多的戰鬥機,儘管它已問世達30年,但憑着優秀的機體設計,以及航電持續的改良與性能提升,F-16如今仍然未見落伍。美國國家利益雜誌(National Interest)近日以「爲何俄國與大陸仍忌憚F-16戰機」爲題,簡述F-16的相關故事。

F-16的誕生是依據美國空軍總結越戰期間的經驗與教訓發展而成。在越戰時期,美國空軍的主力戰機是F-4幽靈2式(Phantom II),幽靈戰機的航程長、推力大、載彈量多,也有強力的雷達,按理說在各方面性能都應勝過同時期的北越空軍戰機,但是在數次空中對決時,F-4的戰損比例卻比想像中高出許多,而北越空軍小巧靈活的MiG-17、MiG-21卻經常打的F-4措手不及。

F-4所面臨的困境不是單一的問題造成,由於在1960年代初,美國航空工業與空軍錯誤的認定在高速噴射機的時代,空戰將是電鈕戰爭的時代,格鬥技術已不管用,戰機應該是更快的航速與更高的升限,搭配精準的中程飛彈就足以成爲空中王者,但是當時不成熟的電子科技,使得空對空飛彈的精準度很低,戰機仍然遇到視距內格鬥的情況,結果美國空海軍又缺乏噴射戰機空戰機動訓練,都使得作戰成功率大幅降低。

於是一批戰機飛行員、航空工程師組成的「戰鬥黑手黨」的派系就出現了,他們認爲美國空軍當年的戰機設計重點都是錯誤的,應該要研發一種相對便宜、機體輕便,重視靈活性與轉彎能力的戰機纔對,他們的意見有很大部分納入了正在研發中的F-15鷹式戰機。F-15確實出類拔箤,在各方面的性能都表現的極爲傑出,成爲新一代的世界最強戰機。但是鷹式採用重型雙引擎佈局,而且造價昂貴,因此「戰鬥黑手黨」眼中看來,它仍然不是最理想的結果。

戰機黑手黨繼續提倡輕型格鬥戰機,這個意見被五角大廈所納入,他們是基於簡單的經濟學: F-15確實太貴了,無法全面大量部署,因此美國空軍提出「高低配」的概念,既然F-15屬於高階,那麼就需要另一種低階的戰機。最終在1974年的美國空軍競標案中,有兩個性能接近的原型機出現:諾斯洛普的YF-17,以及通用動力YF-16。這兩型戰機都極爲傑出,但是美國空軍最終選定了YF-16,因爲它在的航程長,瞬間加速快,引用與F-15相同的普惠&惠特尼F100發動機。(不過落敗的YF-17也在美國海軍標案中找到另一片天,成爲現役的F/A-18大黃蜂戰機。)

單引擎的F-16首次採用機腹進氣設計,這種設計極爲高明,使F-16進氣非常順暢而且減低阻力,擁有極佳的推力與重量比,還使F-16的極度可以高達2倍音速。這種進氣設計之後成爲潮流,包括以色列自制(卻沒量產)的雄獅戰機、歐洲聯合聯發的颱風戰機EF-2000,以及中國大陸的殲10戰機都是。更特別的是F-16採用優美的翼身融合機身,使機體本身也能提供升力,加上斷式三角主翼,同時具備高速與低速性能,成爲兼具高速與機動能力的戰機,最大可以拉到9G力量的暴力動作,很快就選爲美國空軍的雷鳥特技飛行隊新一代戰機,並且使用至今。

F-16還是第一種以電腦軟體調整飛行控制的戰機,被稱爲「線傳飛控」(Fly-By-Wire,FBW),不僅飛行控制控制更可靠,而且也使飛行更爲輕鬆。除此之外,操縱桿也具有調整節流閥的能力,被稱爲「手動節氣門」(HOTAS),使飛行員能夠更加平穩地操作,如今線傳飛控和手動節氣門已成爲現代戰鬥機的標準功能。

雖然戰機黑手黨所認定的優良戰機,是不必擔任對地攻擊的純空優戰機,但是F-15與F-16最終都獲得對地攻擊能力,而且表現非常好。尤其是F-16,早在問世初期的1981年的「巴比倫行動」,以色列的F-16A就攜帶傳統炸彈,遠距飛行攻擊伊拉克的奧斯拉剋核子反應爐(Osirak),使伊拉克的核武研發能力化爲泡影。之後美國新一代的F-16C戰機,通通具備極優異的對地攻擊能力。

F-16雖然體積小,機鼻能容納的雷達也比較小,按理說雷達性能應該比較平庸,但是拜新一代的電子技術所賜,F-16的APG-66V2 或是APG-68雷達都能導引AIM-120先進中程飛彈,獵殺視距外的目標,使得F-16成爲歷次空戰的高手,從問世至今,擊落戰機數量已近80架。

F-16在問世後有多種改造,新一代的F-16往往有機背適型油箱。(圖/網路)

進入21世紀以後,F-16仍然是空防第一線,並已進行第2次的性能升級(MLU),新的性能升級計劃稱爲「F-16V蝰蛇」(Viper),這是F-16問世初期的外號。F-16V將會換裝APG-83主動相陣雷達(AESA),這種雷達與F-35的APG-83雷達同一等級,使F-16V性能接近5代戰機的水準,可稱爲四代半戰機。

由於F-35戰機計劃的延誤和成本超支,美國空軍也加入了蝰蛇改良計劃,預計將現有的F-16機隊進行機體與航電的延壽,飛行時數延長到12000小時,從而使F-16到2040年代,仍然可擔任作戰重任。