超越終極遠境 NASA深航宇宙創最遠紀錄

現今人類探測的最遠星體「終極遠境」。（NASA）

就在新年元旦當天，美國國家航太總署（NASA）宣告，無人太空船「新視野號」（New Horizons）傳回訊號，通報已成功飛越名爲「終極遠境」（Ultima Thule），也就是2014 MU69的星體。

據《商業內幕》（Business Insider）網報導，「終極遠境」距離地球40億英里（約64億公里），是現今人類探測的最遠星體。

這艘核動力無人太空船攝下數以百計「終極遠境」的相片，將在未來兩年內把資料傳回地球。而根據這些資料，或許能揭開約45億年前太陽系行星如何形成的秘密。馬里蘭州約翰霍普金斯大學應用物理實驗室首席科家學史登（Alan Stern）指出，「終極遠境」是太陽系形成初期的遺蹟，能解答其他行星的起源。

「新視野號」以時速約5.15萬公里的速度飛行，距離「終極遠境」最近時，大約只有約3,540公里。而「打電話回家」的訊號歷經10小時左右，才抵達地球。

按照傳回的資料顯示，「終極遠境」約35X15公里大，而它會呈現不規則狀，可能是由於有大小不同的兩端，或其實是兩個近距離互相繞行的星體所致。

負責「新視野號」任務的史登（Alan Stern）在達成任務後說，無人太空船漂亮地完成人類史上最遠的探測。他並指出，要報出這個好消息，得要精確地完成太空船上數以千計作業。

目前傳輸的影像不算理想，較清楚的影像會在未來幾天傳來，而解析度最高的彩色影像可望在2月傳回。史登說，研究團隊會從下週開始撰寫科學論文。

NASA當初在2006年發射「新視野號」，航向冥王星時，還沒人知道「終極遠境」的存在。直到2009年太空人爲哈伯太空望遠鏡換上升級攝影機後，纔有比較可靠的方式加以偵測。